– Шаман.
Морлинг уже остыл, иней посеребрил мех. Маг протолкнул алмаз меж скрюченных пальцев в ладонь похитителю. Небо на востоке посветлело, в деревне закукарекал петух. Шаман присел на корточки перед трупом.
– Извини меня, не знал, что ты действуешь без злого умысла. Но строить свою жизнь на чужом горе все равно нельзя.
Лежащее тело накрыл туман. Шаман повернул к деревне. В воздухе свистнуло. Плечо взорвалось болью, мага развернуло от удара. Он рухнул на землю и, сжав зубы, нащупал стрелу. Зазубренный наконечник засел глубоко. Шаман опрометчиво дернул, новый всплеск боли ударил, подобно разряду тока. На глаза опустилась мгла.
Тепло и уютно. Спина покоится на мягких шкурах, онемевшая рука более не тревожит, приятно пахнет травами. Шум в голове утих, Шаман рискнул открыть глаза.
– Мастер Шаман! Наконец-то вы очнулись! – воскликнул Бурун. – А то мы уже испереживались за вас.
– Дорогой, как ты себя чувствуешь? – спросила Зета.
«Дорогой»? Шаман улыбнулся.
– Спасибо, хорошо. Что со мной произошло?
– Когда в тебя так подло выстрелили, ты потерял сознание, – сказала Зета. – Два волосатых чудовища вышли из леса, жезл Рагнара сам проткнул одному ногу. Они вернулись с жердями и на носилках принесли тебя в эту хижину, а какая-то пигалица перебинтовала плечо.
Шаман огляделся. Он лежал в небольшой комнате, у входа теплел костерок. Пол устлан шкурами, с потолка свисают высохшие букетики. Кто-то раздел мага до пояса и закрыл рану на плече травяным компрессом. Шаман привычно кликнул. Инфекции в организме нет, сепсиса можно не бояться. Рана почти закрылась, кровь не идет. Маг подпустил в плечо живительной энергии, по руке закололи иголочки. Сколько же времени прошло?
– Зета, долго я провалялся без сознания?
– Около двух терсов. Я не считала, очень волновалась за тебя.
Полог у входа поднялся. В хижину вошла девушка, держа прихватками большую кружку. Шаман рассмотрел гостью. Меховая безрукавка, кожаные штаны, волосы убраны в пучок. Скуластое лицо дышит природной красотой, такому косметика только повредила бы. Девушка увидела, что гость проснулся, и протянула кружку:
– Пей. Полезно.
Говорила девушка отрывисто, точно вспоминая слова чужого языка. Шаман просканировал напиток – ничего ядовитого. Отвар чуть горчит на вкус, но явно полезен. Маг пошевелил пальцами, на руке потеплел жезл – оружие приветствовало очнувшегося хозяина.
– Хорошо? – спросила девушка. – Идем.
Шаман с сожалением оглядел порванный плащ. Ладно, хоть одежду почистили от крови, влажная рубаха приятно охладило тело. Шаман вышел за девушкой на улицу. Странно, но в направленных на него взглядах маг не ощутил враждебности. Среди морлингов стояли несколько людей в одежде из звериных шкур, в глазах читался лишь легкий интерес к соплеменнику. Девушка сказала что-то на незнакомом хрюкающем языке. Из большой хижины вышел грузный морлинг. Его шерсть поседела от времени, рука при ходьбе опиралась на сучковатый посох.
– Зачем ты убил Большого Боба? – спросил старейшина.
Шаман отметил, что говорит он не в пример лучше девушки. Маг глянул вторым зрением. В ауре морлингов нет цветов магии, но многие держали длинные луки и метательные копья. Такого оружия Шаман не боялся, нападение исподтишка не в счет. Голос мага прозвучал твердо:
– Он украл ребенка.
– Он
– Я об этом не знал, но…
– Достаточно. Ты сильный воин с хорошим оружием, мы не будем тебя убивать. Лесная Правда говорит: ты останешься в нашем племени и станешь мужем Маленькой Лани. Ваши дети искупят вину отца.
Шаман растерянно огляделся. К нему направлялась волосатая женщина, под распахнутой безрукавкой колыхались большие груди, плотоядная улыбка могла составить конкуренцию крокодилу. «Маленькая Лань? – подумал Шаман. – Ничего подобного! Большая Горилла – самое оно!»
– А по-другому нельзя искупить вину? – спросил маг.
– Нет, – отрезал старейшина. – Бежать не советую, из леса тебе не выбраться. Смирись. Через год ты привыкнешь, а через два сам удивишься, как еще жил среди людей.
– Спасибо, конечно, за предложение, но я вынужден отказаться. Извините за Большого Боба, всего наилучшего, провожать не надо.
Шаман направился в сторону деревьев, где, судя по положению Светела, находится север. В душе оставался осадок за убийство морлинга, маг не хотел новых смертей и давал шанс его соплеменникам решить дело миром. Они им не воспользовались.
Первой взревела Маленькая Лань. Шаман мог ее понять: одного мужа убили, а второй наплевал на супружеские обязанности. Загудели морлинги, коротко хрюкнул старейшина. Маг обернулся. Девушка, поразившая его дикой красотой, теперь собиралась поразить длинной лианой. На конце растения виднелось утолщение с однозначно ядовитыми шипами. После лечения красавица собирается убить пациента? Вот этого Шаман понять не мог.
Девушка взмахнула рукой, шипастый шар устремился к магу. Он позволил ему приблизиться, коротко звякнул жезл. Лиана поползла обратно, орошая землю молочным соком. Вновь хрюкнул старейшина. Морлинги полукругом пошли на Шамана. Впереди пыхтела Маленькая Лань, глаза испепеляли мага – налицо оскорбленное достоинство.
Шаман вздохнул: ну как дети, честное слово. Он не желал зла лесным жителям, но как их остановить, не причинив вреда? Вспомнился случай в магистрате. Прошлая неудача сейчас придется как нельзя кстати! Потоки эйнджестика изогнулись, послушные воле мага. Цвета выстроились в нужной последовательности. Крак!
– Прощайте, не держите на меня зла!
Маг развернулся, замелькали ветви деревьев. Легкий морозец пощипывал щеки. Да, лед растает не скоро, если только морлинги не догадаются его расколоть. В любом случае несколько часов в запасе есть. Шаман не отключил второе зрение, что его и спасло. Любой предмет хранит тепло рук, его изготовивших, и это не просто красивое выражение. Лес буквально кишел ловушками, установленными морлингами. Вот что имел в виду старейшина, когда говорил, что из леса не выбраться! Шаман перепрыгнул через натянутую лиану, соединенную с острыми пиками, чиркнул на бегу жезлом по невидимой, но очень прочной паутине. На пути попались еще две деревни морлингов, маг миновал их по широкой дуге. Лес начал редеть, потянуло дымком.
Промахнулся совсем чуть-чуть. Когда выбежал из леса, деревня оказалась справа. Перед ней собралась небольшая толпа, рядом горел внушительный костер. Что еще случилось? Под прикрытием деревьев маг подобрался ближе.
Люди недовольно гудели, кто-то потрясал оружием. Несколько человек подбрасывали в костер дрова. Слышались выкрики: «Смерть морлингам! Защитим наших детей! Отберем алмазы!» Последний призыв особенно понравился магу – в любых войнах присутствует
