металлического каркаса сами выполняли всю работу. Джагер топнул окольцованной экзоскелетом ногой. Затем перенес на нее вес тела – и даже легкого зуда не почувствовал. Джагер улыбнулся, как ребенок, наконец-то получивший в подарок игрушку, которой он так долго любовался сквозь витринное стекло, и прошелся вдоль комнаты.
Слепой сидел, подняв лицо вверх. Он прислушивался к шагам Джагера и тоже улыбался.
– Получается?
– Еще как! Где ты достал такую прелесть?
– Друзья подарили.
– Хорошие у тебя друзья.
– Не жалуюсь.
Блайнд снова засунул руку в мешок и достал из него завернутый в целлофан комбинезон с вшитым армейским бронежилетом и слоем противорадиационной защиты. Не новый, но в хорошем состоянии. На правом плече – темный треугольник на месте споротой эмблемы.
– А мне за этот комбинезон голову не оторвут? – поинтересовался Джагер.
– Не бойся, вещь чистая, – успокоил Блайнд.
И, уж совсем как Дед Мороз, достал из мешка автоматическую винтовку. И не просто винтовку, а мечту всякого сталкера – южнокорейскую ХК-11. Один спусковой механизм как для стандартных патронов 5,56 миллиметров, так и для специальных 20-миллиметровых шрапнельных боеприпасов с мощным поражающим воздействием, лазерный дальномер, комбинированная прицельная система с оптическим и инфракрасным каналами, баллистический вычислитель и акустический определитель местонахождения снайпера. Одним словом, все тридцать три удовольствия в одной упаковке.
– Я даже и спрашивать не стану, где ты это достал, – удивленно покачал головой сталкер.
– И правильно, – согласился Блайнд. – Думаю, с такой экипировкой ты сможешь добраться до базы «Стражей».
– Мне нечем тебе заплатить, – развел руками Джагер.
– Я разве требую платы?
– Все имеет свою цену. Не думаю, что тебе эти вещи достались даром.
– И что ты предлагаешь?
– Я верну тебе вещи или заплачу за них, как только смогу.
– Ну, нет! – протестующе взмахнул рукой Блайнд. – Не вздумай больше заявляться сюда. Вообще забудь об этом месте!
– Хорошо, я принесу деньги или вещи в условленное место. Или передам их кому скажешь.
– Мне не нужны деньги.
– Может быть, артефакты?
– Тех, что мне нужны, ты не найдешь.
– Тогда как мне с тобой рассчитаться?
– Давай договоримся так. Экзоскелет, когда он станет тебе не нужен, отнеси Болотному Доктору. Он найдет ему применение. Остальное оставь себе. И забудь обо всем. А когда мне понадобится твоя помощь – я не знаю, когда это случится, может, через год, может, через десять лет, а может, и никогда, – я позову, ты придешь и выполнишь любую мою просьбу. Договорились?
Блайнд предлагал дьявольскую сделку. И он понимал, что Джагер вынужден будет принять ее, потому что у него нет выбора.
– Даю слово, – сказал сталкер.
– Вот и славно. Забирай барахло и уматывай.
– Прямо сейчас? – растерялся Джагер.
– А что тебе мешает? Выброс был позавчера, так что времени у тебя полно. В кладовке возьми рюкзак и флягу для воды. Продуктов возьми сколько нужно. Чего еще?
– Да вроде все. – Джагер сгреб со стола вещи.
Сталкер не хотел признаваться в этом самому себе, но ему было обидно. Понятное дело, он не собирался оставаться в доме Блайнда навсегда, но и не думал, что его вот так запросто выставят за дверь. Хотя, собственно, почему бы и нет? Блайнд, наверное, привык к одиночеству, и чужой человек в доме был для него все равно что камень в ботинке. К тому же и характерами они были несхожи.
– Постой!
Слепой еще раз засунул руку в мешок по самое плечо и вытащил нож. Отличный армейский нож с округлой рукояткой, узкой гардой и клинком WASP.
– Держи, – рукояткой вперед Блайнд протянул нож сталкеру. – Хороший нож порой лучше автомата. А этим, говорят, даже кровососа завалить можно.
Блайнд ничуть не преувеличивал – нож и в самом деле был непростой. Прежде Джагер такой только в рекламном ролике видел. В рукоятке ножа имелся встроенный баллончик со сжатым под давлением в шестьдесят атмосфер газом, а внутри лезвия был проложен канал с выходом у самого острия. Нанеся удар ножом, следовало надавить на небольшой рычажок возле гарды, после чего заряд газа из баллончика в клочья разрывал плоть врага.
– Это уж слишком, – только и смог произнести удивленный таким подарком сталкер.
– Ничто не слишком, друг мой. Ничто.
Слепой сталкер откинулся на спинку стула и улыбнулся чему-то своему. О чем Джагер скорее всего никогда не узнает.
Глава 12
До территории, контролируемой «стражами», Джагер добрался за три дня без особых приключений. Подаренный Блайндом экзоскелет работал безупречно. А отстреливаться по-серьезному пришлось только раз, когда с дюжину кабанов попытались завалить дерево, на котором Джагер заночевал. Они подрывали корни дерева так слаженно и целеустремленно, будто кто-то их направлял. И даже когда сталкер начал стрелять, они не прекращали своего дела, пока не падали замертво. Что и говорить, странные вещи творятся в Зоне. И, как верно заметил классик, чем дальше, тем страньше.
Пустые земли Джагер на этот раз обошел стороной – ни к чему дважды испытывать судьбу. Пройдя окраиной Гиблого бора, он в удобном месте пересек Старьевщик и по насыпи узкоколейки добрался до бывшей овощной базы. А оттуда уже было рукой подать до небольшого поселка городского типа, название которого кануло в Лету. Базировавшиеся в «поселке стражи» называли его Кузней. Почему – никто уже не помнил.
Еще на подходе к первому блокпосту «стражей» Джагер закинул винтовку за спину и развел руки в стороны, чтобы было понятно, что воевать он не собирается. Трое «стражей», вооруженных британскими «эмфилдами», поджидали его возле бруствера, возведенного из набитых песком мешков.
– Грязь радиоактивная! – воскликнул один из них, когда сталкер приблизился. – Джагер?
– Он самый, – криво усмехнулся сталкер.
– А ведь говорили, что ты погиб в Пустых землях.
– Как видишь, слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными.
– А с лицом у тебя что? – спросил подошедший к ним другой «страж».
– С лицом? – Джагер сдернул с ладони перчатку и коснулся кончиками пальцев щеки – взглянуть на свое отражение он так и не решился. – В жарке побывал.
– Да ты что? – удивленно вытаращил глаза «страж».
Все трое «стражей» явно ждали продолжения. А вот у Джагера не было ни малейшего желания рассказывать о своих злоключениях. Поэтому он лишь коротко кивнул и сказал:
– Ага.
«Стражи» были неглупыми и поняли, что сталкеру сейчас не до них.
– Куда направляешься? – спросил его первый.
– В бар. У Крохобора кой-какие вещички мои прибраны. Да и работа нужна.
– Это верно, – согласился «страж». – Сталкера ноги кормят. Особенно если он одиночка.
– Тебе, Джагер, давно уже предлагают в наш клан вступить, – добавил другой. – Нам крепкие ребята нужны.
– Не, мужики, – помотал головой Джагер. – У меня свой стиль работы.
