— Ой, какой ты большой и грустный.
— Почему? — машинально спросил Максим.
— Так нечестно, нечестно, — затараторил чертёнок, выбивая копытцами дробь. — Это я спрашиваю — почему? Здесь все живут весело, а ты нет. Почему?
— Значит, это вы, — Максим не мог скрыть разочарования. — Это вы прилетели со звёзд?
— Я не летаю, звёзд не знаю, — пропел чертёнок, приседая и старательно выковыривая из земли какой-то корень. — Летает только Змей Горыныч. Он тоже большой. Его намедни распылили на атомы… Ещё летает Птица. Она добрая.
— А кто ты тогда?
— Не знаю, не знаю, — запрыгал чертёнок. Максим даже не заметил, как этот проказник успел привязать ему к ноге какую-то мочалу-бодягу. — Я в лесу родился, прыгать научился. Я должен проказничать и развлекать гостей. Ты любишь проказничать?
— Не знаю, — удивлённо ответил мальчик. Ситуация становилась ещё более загадочной.
— Значит, у тебя программа неправильная, — весело заключил чертёнок. — Неизвестная величина съела уравнение, а интеграл выплюнул. Понял, нет?
Максим решил не обращать внимания на болтовню чертёнка. Они пошли рядышком и вскоре вышли к лесному озеру.
Небольшое, чистое, с песчаным дном, оно дремало в полуденном зное. Становилось жарко. Мальчик расстегнул комбинезон, переключил терморегулятор на охлаждение. Делал это, а сам всё поглядывал на противоположный берег озера. Там, среди густой зелени с вездесущим фиолетовым отливом, стоял замок. Очень красивый замок, сложенный из белых и розовых блоков. За главной башней виднелись ещё три, разной высоты, а на резных воротах — огромный замок.
— Хочешь посмотреть? — поинтересовался чертёнок. Глаза его хитро поблёскивали. — Пошли- побежали!
Вдруг чертёнок расхохотался. Глядя себе под копытца, он повторял:
— Ой, не могу. Ой, умора.
На влажном песке кто-то наспех нарисовал три человеческих профиля. Максим сразу узнал Гарибальди, его смешную бородку. А это, конечно, Карлсон. Ишь — щёки надул. Третье лицо показалось незнакомым.
«Это же я», — опешил Максим и, быстро стерев рисунки подошвой ботинка, взглянул на чертёнка.
— Твоя работа?
— Что ты, что ты, нет, нет, нет, — снова затараторил тот, старательно подметая хвостом место, где были шаржи. — Я не обучен. У меня нет такой программы. Не веришь? Не веришь — посмотри.
Чертёнок залез рукой в голову, прямо в чёрную шерсть, и достал оттуда какую-то пластинку.
— Фокусник ты, — сердито проворчал Максим. Оставив последние сомнения, он подошёл к воротам замка, решительно постучал кулаком. Получилось громко и гулко. Мальчик немного подождал, постучал снова. В ответ — ни звука. Казалось, неизвестные обитатели замка притаились и только осторожно выглядывают из бойниц на башнях.
Чертёнок хихикнул.
— Не впустят, — заверил он. — Меня, видишь, тоже не впускают.
— Кто же там живёт?
— Не знаю, ничего не знаю, — заскулил хвостатый собеседник. — Ты испортишь меня своими вопросами. Пойдём лучше проказничать.
— Мне пора домой, — покачал головой мальчик. Ему вдруг стало грустно и очень одиноко. Пришельцы так и не объявились, а на станции ждёт или хорошенькая взбучка, или вихрелет, чтобы отправить его на материк.
— У меня тоже дела, я побежал. Я, значит, буду им сейчас вот этих тварей бросать, лягушки по- вашему. За лайку — раз, через ограду — два. Не хочешь со мной? Пока, значит.
Он исчез, будто сквозь землю провалился. Максим, опустив голову, побрёл к невидимой стене купола, спрятанной за деревьями. Только теперь он почувствовал, как устал за день. Блуждания по лесу, такие земные черти и лешие, неизвестность и ожидание — всё это может уморить кого угодно. Домой, только домой.
Будто прощаясь с мальчиком, вблизи и вдали опять зазвучали гортанные голоса, серебром рассыпался чей-то смех.
— Ещё раз, пожалуйста. Повторите встречу с чёртом.
Стереоэкран вспыхнул вновь. Чертёнок опять заковылял навстречу Максиму. Учёные внимательно наблюдали, как разворачивается это удивительное знакомство. Кто-то закурил, и академик Соболев недовольно поморщился. На экране появилось озеро, голубые кувшинки, чёткие рисунки на влажном песке.
— Да, — вздохнул Тимофей Леонидович. — Пришельцы умеют устраиваться.
— И рисуют неплохо, — улыбнулся Сините Фукэ, один из трёх представителей совета Мира, прилетевших ещё утром.
— Нет, товарищи, это всё крайне несерьёзно, — известный космобиолог Кравцов подхватился с кресла, нервно закружил по кают-компании «Надежды». — Это просто смешно. Это какой-то детский сад. Представители высшей цивилизации избирают для контакта мальчишку. Пусть самого золотого, самого умного, но мальчишку, — поймите меня правильно, товарищи. Затем эти нелепые «подарки», дьяволиада с чертёнком, изъясняющимся на чистейшем русском, карикатуры. Это не контакт, а игра в прятки. Детский сад…
— Коллега! — Соболев смотрел на Кравцова удивлённо и осуждающе. — Вы забыли о мыслях. Эмоции потом. Вы говорите — детский сад. Тут всё зависит от точки зрения. Согласен, странностей многовато. Но если со стороны поглядеть на нас, то поведение взрослых людей тоже может показаться несерьёзным и странным. Я знаю, например, что буквально каждый из участников зимовки уже пробовал войти в Купол. Заметьте, без всяких там приглашений. Вы даже на вездеходах ломились туда в гости. И весьма назойливо. А что мы сделали с «подарками»? Прежде всего сломали один из них. Не ради истины, а любопытства ради… И вот ещё что, Тимофей Леонидович, мне кажется, вы поспешили объявить своё решение об отправке Лаврова-младшего. Ведь никого из взрослых в Купол, увы, почему-то не впускают.
Начальник станции развёл руками.
— Вы здесь за главного, Иван Захарович. Решайте. Я, честно говоря, побоялся оставить мальчика. Уж очень это необычное дело — пришельцы.
— Да, да, — задумался Соболев. — Я тоже тревожусь о Максиме. Был бы малейший намёк на опасность — Совет немедленно прервал бы контакт. Но поводов для опасений пока нет. Случай с доктором — не что иное, как недоразумение. Поэтому прекращать разговор со звёздными братьями, пусть даже по- настоящему ещё и не начавшийся, очень не хочется. И всё же, друзья мои…
Академик пристально взглянул на Лаврова-старшего.
— А что думает отец? Как нам лучше поступить?
Егор Иванович провёл рукой по лицу, будто хотел снять с него липкую паутину тревоги.
— Дело вот ещё в чём, — было видно, что отцу Максима не очень хочется говорить. — Мы все решаем за Максима и забываем существенную деталь — весной ему исполнилось двенадцать. Мой сын получил все три Приобщения и место жительства волен выбирать сам. Заходить в Купол мы, конечно, можем ему запретить. Но, поймите, Максим ведь сын учёного…
— Вот и хорошо, Егор Иванович, — академик впервые за вечер улыбнулся. — Пускай пока всё остаётся, как было. Возможно, не сегодня — завтра хозяева Купола захотят перейти к серьёзному разговору. Кстати, Егор Иванович, вы же биолог. Что вы думаете об этом симпатичном чертёнке?
— Это нечто искусственное, — уверенно ответил учёный. — Робот или биоробот. Максим не обратил внимания, а ведь чертёнок несколько раз упоминал о программе и даже показывал её — доставал из головы
