стакане. – Тем временем будем вести переговоры с Палмером. Он не совсем идиот и понимает, что может выиграть, но может и очень многое проиграть. В его случае – все.
– Но пока ничего обнадеживающего?
– Похоже, что так, – грустно согласился Остин.
– Не переживай. Для меня главное, что Венера сейчас в безопасности. А с Палмерами пока что… Может, мне поговорить с Сарой?
– Нет, любые контакты с ней для тебя крайне нежелательны. За тобой наверняка следят люди Симингтона, и это станет лишним доказательством в суде.
– Да, ты, как всегда, прав. – Джек нахмурился. – Я уже и так наломал достаточно дров… А после того, что она позволила себе в «Саттон- Инн»… Ясно, что она тоже все поставила на карту. Дура набитая!.. Сама она, конечно, не могла такого изобрести. Тут чувствуется рука мастера – непревзойденной в этом деле леди Тальен… Ту хлебом не корми – дай кому-нибудь пакость устроить! – Джек поморщился и осторожно потрогал пластырь на лбу. – Веселые у меня вышли каникулы… Ладно, пойду домой спать. Если будет что-то срочное, сразу сообщай.
Он молодцевато поднялся из кресла, но покачнулся и растерянно огляделся, словно не узнавая комнаты.
– С тобой все в порядке? – озабоченно посмотрел на него Остин. – Может, все-таки доктора позвать?
– Лишний свидетель, – покачал головой маркиз. – Нет, это, скорее всего от выпитого. Хорошее у тебя бренди…
– Ладно, иди… – Остин тоже встал. – Ты собираешься еще встретиться с мисс Дюруа? Извини… Она очень понравилась Хелен… Необыкновенная женщина…
– Обещал приехать в Париж на скачки. – Джек невесело улыбнулся.
– И, поедешь?
– Скорее всего, нет. – Маркиз пожал плечами. – Тут нужно, как говорят, крепко подумать. Она и так из-за меня натерпелась… Не знаю, извини… голова гудит, ничего не соображаю…
– Ладно, иди домой. О мистере Митчеле я позабочусь.
– Приятно сознавать, что есть на свете хоть один человек, на которого можно положиться.
Маркиз крепко пожал Остину руку и вышел из комнаты. Адвокат, не теряя ни секунды, тоже вышел из гостиной, прошел в библиотеку и негромко сказал несколько фраз коренастому человеку, явно поджидавшему его. Тот кивнул.
Услышав стук в дверь, леди Тальен раздраженно оторвала взгляд от зеркала. Она только что встала и еще не успела толком проснуться. Кроме того созерцание собственных черт после сна доставляло ей все меньше удовольствия.
Сара буквально ворвалась в комнату. Она глубоко дышала и раскраснелась так, будто полмили прошла пешком, что отнюдь не было в ее привычках. Но леди Тальен сейчас не могло заинтересовать ничто на свете, кроме собственного лица.
– Я думала, вы никогда не проснетесь! Десять раз спрашивала у горничной!.. – начала племянница с порога, бросив на столик соломенную шляпку.
– Задерни, пожалуйста, шторы, – бесстрастно отозвалась леди Белла. – Плотнее, пожалуйста… Эта дура Элис почему-то думает, что мне приятно по утрам созерцать солнечные пятна на стенах.
– Какое же утро, тетя? – Сара быстро подошла к окну и принялась задергивать шторы. – Уже за полдень!
– Лорд Кортни был очень внимателен и не отпускал меня почти до рассвета… Ах, порой это бывает так утомительно!
– Да я знаю, его жена сейчас где-то на водах… Но это меня не интересует. У меня своих проблем по горло!
Эти слова подействовали на леди Тальен подобно живительному эликсиру.
– Ну-ка, ну-ка, расскажи тетушке!
Она повернулась к Саре и откинула платиновый локон со лба, изображая полное внимание.
– Я гораздо более беременна, чем думала! – выпалила Сара, не очень заботясь о том, как это прозвучало. – А маркиз Рэдвер, похоже, собирается тянуть, пока не будет
– Да, это новость, – вяло проговорила леди Тальен. Откровенно говоря, она надеялась на нечто совсем иное. А известие Сары означало, что нужно опять срочно напрягать мозги. – И почему ты не сказала мне с самого начала?
– Сначала, – раздраженно отозвалась Сара, – я сама не знала! Потом не хотела никому рассказывать… Я ведь думала, что
– Не паникуй. – Леди Белла досадливо взглянула на племянницу. Теперь она проснулась окончательно и даже заставила себя соображать. – Ничего страшного пока не произошло. По тебе, по крайней мере, не видно. Сядь, не мельтеши перед глазами… – Она повелительно указала Саре на стул. – Нужно подумать.
– И Винчеицо будто взбесился, – со вздохом сообщила племянница, плюхаясь на стул. – Дуется, не хочет со мной разговаривать. Только твердит, что я не люблю его и готова предать нашего ребенка!
– Ну, с этим не будет проблем. – Леди Тальен осторожно провела пальцами по щеке и вздохнула. – Я поговорю с ним и выясню, чего он хочет.
– А что тут выяснять? Он хочет жениться на мне… Говорит, что у него семья, не хуже нашей. Отец был каким-то там придворным лекарем, чуть ли не австрийскому императору клизмы ставил!.. Вы представляете, нашел, чем прельстить меня!
Леди Белла презрительно фыркнула:
– Да уж! Приятная перспектива – стать женой учителя танцев из лекарской семьи. Ладно, это оставь мне… – Она посмотрела на Сару: – А теперь скажи честно – сколько уже?..
– Почти четыре месяца. Я сама не ожидала… Время, оказывается, летит так быстро!
Леди Белла поджала губы и задумалась, лицо ее помрачнело, но только на секунду.
– Мне нужно срочно поговорить с твоим отцом. Он должен знать все… Ведь он думает, что ребенок от маркиза.
– Нет! Он и так постоянно пилит меня, твердит, что я опозорила семью. Мать все время ноет, что это грех и не по-христиански… Неужели мы не сможем заставить Рэдвера жениться?
– Боюсь, что с ним тоже придется поговорить. И очень решительно! Ничего, у меня есть средства воздействия на этого сиятельного жеребца. Он еще пожалеет о том дне, когда познакомился со мной…
Леди Тальен вовремя одернула себя и замолчала. Но взволнованная Сара ничего не заметила.
– О, милая тетя! Я всегда знала, что только ты можешь мне помочь!
– Да где же наконец мой кофе?! – внезапно приходя в ярость, воскликнула леди Тальен. – Эта дура Элис в гроб меня вгонит!
Голова у Беллы раскалывалась после вчерашнего шампанского, но она заставила себя успокоиться и, взглянув на племянницу с неприязнью, глубоко вздохнула.
– Тетя, если вы поможете мне, – Сара вскочила со стула, – я навек ваша должница!
– Да ты и так уже… – Белла не договорила, так как в этот момент в комнату вошла горничная с подносом, на котором стояла внушительных размеров чашка с дымящимся горячим кофе. Леди Тальен протянула к чашке руку. – Где это ты шлялась столько времени, мерзавка?! За это время можно два раза Индию завоевать! Предупреждаю, если это повторится, можешь искать себе новое место, и ни на какое выходное пособие не рассчитывай! – Она вошла в такой раж, что забыла даже о кофе. – И рекомендательные письма тебе напишу такие, что тебя ни в один трактир не возьмут!..
Поезд прибыл в Париж утром. У Венеры была своя квартира на Монмартре, но она решила отправиться с вокзала к родителям. Во-первых, нужно было объяснить им свою неожиданную задержку в Лондоне, и потом… Она просто не хотела и не могла сейчас оставаться одна. Несколько часов сна в поезде вылились в какой-то кошмар, главным действующим лицом которого был маркиз, являвшийся ей в сонме отвратительных призраков. И теперь, глядя на озабоченную толпу парижан, спешащих по своим делам, она чувствовала себя одинокой и несчастной.
– Наконец-то, мисс Дюруа, вы вернулись! – встретил ее на пороге дворецкий Дюмон, сияя радостной улыбкой. – Дома только ваши родители и Каролина, – сообщил он, к великому облегчению Венеры. – Доложить?
– Не нужно. В Англии была такая прекрасная погода, что я решила немного задержаться… Как себя чувствует Иветт?
– Благодарю, ей уже лучше.
Дюмон с благодарностью посмотрел на молодую хозяйку. Его маленькая дочь, Иветт, месяца два назад упала с дерева и сломала ногу. Венера поместила ее в лучшую клинику Парижа и сама позаботилась, чтобы операцию сделали опытные доктора.
– Сегодня на завтрак пирожные с заварным кремом, – сообщил, понижая голос, Дюмон. – Те самые, которые Жан-Клод делает лучше всех в Париже. Так что поспешите…
Венера кивнула, отдала ему накидку и с замирающим сердцем направилась в столовую.
– Дорогая, наконец-то! – радостно улыбаясь, поднялась ей навстречу мать. – Как я рада видеть тебя!.. Поль, посмотри, кто приехал!
Отец повернулся к дочери, и лицо его просветлело.
– Что там такого случилось в Туманном Альбионе, из-за чего ты столь надолго задержалась? – Он поднялся со стула, обошел стол, ласково обнял Венеру и поцеловал. – Хотя страна, конечно, интересная, есть что посмотреть. А?..
– Ты удивишься, папа, но там все это время не было никаких туманов! Я много всего повидала и прекрасно отдохнула, – сказала Венера, пряча глаза. Отец понимающе улыбнулся. – Но теперь я дома и ужасно хочу есть!
– Узнаю собственную дочь, – добродушно усмехнулся Поль Дюруа и сделал широкий приглашающий жест. – Очень хорошо, что ты приехала сразу к нам. Милости просим! Завтракай. Расскажешь все потом.
– Как хорошо снова оказаться дома! – счастливо вздохнула Венера, усаживаясь за стол. – Я вам все обязательно расскажу… А еще я привезла из Лондона гору оборудования для больницы. Новые хирургические инструменты, осветительные приборы специально для операционных…
– Успокойся, – с мягкой улыбкой глядя на
