– Люблю, и что из этого?
– Значит, хочешь жениться на ней?
– Нет, – твердо заверил Бренд, снова сцепив зубы и недоуменно пожимая плечами, – вовсе нет. Зачем, спрашивается? Какой в этом смысл?
– Но… но если любишь ее, и… она так прекрасна…
– Ja, – согласился Бренд, – прекрасна. Но я знал Ингу с детства. И относился к ней, как к сестре. Это вовсе не то чувство, какое я испытываю к тебе.
И он, потянувшись к жене, осыпал ее поцелуями. Мысли Уинсом путались. Она не могла думать ясно, когда его губы оказывались повсюду!
– Но, Бренд! – воскликнула она наконец, – я говорю серьезно!
– Я тоже, – послышался приглушенный ответ.
Бренд зарылся лицом в ее волосы, а горячие губы медленно прокладывали дорожку к ее груди.
Придя в отчаяние, Уинсом вцепилась в белокурые пряди и приподняла его голову. Темные глаза блеснули пламенем, и Бренд на миг увидел перед собой неукротимую дикарку, истинного потомка индейцев- скрелингов.
– Как ты можешь любить калеку? – вскрикнула она.
И не успел звук ее голоса затихнуть, как Уинсом уставилась на мужа с невыразимым страхом.
– Нет, нет, – простонала она. – Я не должна была говорить это…
– Уинсом!
Бренд мгновенно вскочил и попытался отнять ее руки, прижатые к губам, словно она пыталась загнать обратно неосторожные слова.
– О, почему я проболталась, зачем…
– Значит, вот оно что, – медленно протянул Бренд. – Я должен был догадаться…
Уинсом полными ужаса глазами наблюдала за мужем.
Теперь он будет жалеть ее, скажет, что она права… Что-то холодное сжало сердце, и Уинсом поняла, что их любви настал конец.
– Бренд, – простонала она, закрыв лицо. – Уходи. Я не могу…
– Уинсом, взгляни на меня. Взгляни на меня! Он силой оторвал ее руки от лица.
– Я люблю тебя, слышишь?! И ногу твою люблю! И каждый кусочек тела! И не собираюсь покидать тебя и жениться на Инге только потому, что у нее обе ноги одинаковые!
– Собираешься, – жалобно всхлипнула Уинсом.
– Ни за что, – заверил Бренд и приподнял жену за локти. – Подумай сама, разве похоже, что я предпочитаю Ингу или любую другую женщину такой женщине, как ты, только потому, что у тебя одна нога короче?
Он презрительно фыркнул.
– Я знаю: так поступили твой отец и Храбрая Душа.
Уинсом покачала головой и что-то пробормотала.
– Знаю, – безжалостно продолжал Бренд. – Сама говорила. Он выбрал другую, Красную Утку, или что-то вроде этого.
Глаза Бренда зловеще блеснули.
– Ну так вот, это его ошибка, не моя. Я полюбил тебя, потому что ты прекрасна, и не только телом, но и духом… нет ничего лучше и добрее твоей души!
Оба, задыхаясь, уставились друг на друга, не зная, что делать дальше.
– Кроме того, я почти не помню о твоей ноге, – чуть мягче пояснил Бренд. – Просто вижу, что ты иногда прихрамываешь и быстро устаешь, но в моих глазах ты такая же, как и все остальные, здоровые женщины.
Уинсом, вздохнув, безмолвно протянула к нему руки. Бренд обнял жену.
– Ах, Уинсом, Уинсом, – прошептал он ей на ухо, притягивая к себе, – я так люблю тебя. И ни за что не покину ради другой. Только ты одна в моем сердце!
Бренд немного отстранил ее и, нагнувшись, откинул покрывало с левой ноги, покрывая поцелуями искалеченное бедро.
– Нет, нет! – вскрикнула Уинсом, пытаясь оттянуть его голову, – не надо!
Но силы были неравны. Бренд проложил влажную дорожку до самого колена и вниз, к щиколотке, и, превратив жену в плачущее беспомощное создание, проделал то же самое, только уже от щиколотки к бедру.
– Теперь видишь? – прошептал он. – Веришь, что люблю тебя? Никакие стройные ножки не смогут увести меня от тебя, понимаешь?
– Да, – прорыдала Уинсом, – понимаю.
– Вот и хорошо, – кивнул он, пытаясь перевести дыхание и немного успокоиться.
