самолетов до того, как новые машины будут поставлены в достаточном количестве? В зависимости от ответа на этот вопрос решится исход войны в небе – получается смертельная гонка со временем. Перспектива темная. День ото дня ухудшается положение на восточном фронте. Операция в Африке провалилась в марте: 120 000 немецких солдат заключены в тюрьмы, все они – прекрасно обученные и опытные бойцы. Ситуация в Италии стала критической. Как союзники итальянцы совершенно бесполезны и ненадежны, так было всегда.
С запада мы ожидаем высадки американцев на континент. За несколько месяцев эскадрилья завершила последние приготовления к операции «Доктор Густав Вильгельм». Каждый пилот прошел всестороннюю теоретическую подготовку для операций против десанта.
Достаточно нажать кнопку тревоги, чтобы привести в действие огромные силы на западе.
Этим утром майор Шпехт назначен командиром 11-й авиагруппы. Несколько дней назад он был награжден Рыцарским крестом.
Я назначен его преемником в должности командира второй эскадрильи 11-й авиагруппы. Я также рекомендован к досрочному присвоению звания капитана за «Бесстрашие перед лицом врага». По всей видимости, в мои 23 года я самый молодой командир эскадрильи в Военно-воздушных силах Германии на данный момент.
Маленький Шпехт, улыбаясь, пожал мне руку три раза и поздравил меня: во-первых, с присвоением мне звания капитана; во-вторых, с моим назначением на новую должность; в-третьих, с тем, что Лило подарила мне вторую дочь.
Сегодня прекрасный день: светит солнце, а тучи где-то далеко на горизонте.
Скопление вражеских самолетов в секторе Дора-Дора! Мы снова в воздухе! Обновленная эскадрилья готова к бою.
Три дивизии бомбардировщиков приближаются со стороны Ярмута. С наших баз в Голландии сообщают о сильном эскорте истребителей. Мне приказано встретить истребители, завязать бой, отвлечь. Эскадрильи «фокке-вульфов» тем временем смогут беспрепятственно атаковать бомбардировщики.
10.00. По эскадрилье объявлена боевая готовность.
К моему самолету проведена телефонная линия от дивизионной службы наблюдения. Сообщения о местонахождении врага поступают непрерывно. Они прошли Амстердам… южную оконечность Иссель-Бэя… идут севернее Девентера… пересекли границу рейха… к западу от Рейна.
11.00. «Эскадрилья на взлет! Эскадрилья на взлет!» – громыхал громкоговоритель. В воздух взметнулись сигнальные ракеты. Взревели двигатели. Мы в воздухе! Одно звено за другим поднимается в воздух и поворачивает налево, выстраиваясь в единый плотный строй.
Я включил радио и связался с базой.
«Малышки в секторе Густав-Квелле. Двигайтесь к Ханни-восемь-ноль».
Я подтвердил прием.
Продолжаю набирать нужную высоту, уходя влево… 6000… 7000… 8000 метров.
Рядом с нами идут другие эскадрильи. Это преимущественно «фокке-вульфы».
«Они сейчас в секторе Густав-Зигфрид и Ханни-восемь-ноль».
Я подтвердил прием.
Высота 10 000 метров. Новые компрессоры превосходны.
11.30. На более низкой высоте к западу от нас я заметил следы выхлопов. Это «лайтнинги». Через несколько минут они уже прямо под нами, за ними идут бомбардировщики. Они летят строем, растянувшись до самого горизонта. «Тандерболты» и «мустанги» летят, окружая их.
Наши «фокке-вульфы» двинулись к ним. Одновременно я спикировал на «лайтнинги» подо мной. Они заметили нас и развернулись в нашу сторону, встречая атаку. Группа «тандерболтов», около 30 самолетов, тоже направилась в нашу сторону. Это именно то, что мне нужно.
Теперь дорога «фокке-вульфам» открыта. Один из «боингов» уже горит. Майор Мориц вступил в бой вместе со своей эскадрильей штурмовиков.
Ожесточенная схватка завязалась и у нас. Наше дело мы сделали, теперь каждый за себя. Я висел на хвосте «лайтнинга» несколько минут. Он уворачивался как дьявол – разворачивался, пикировал, взмывал вверх почти как ракета. Я смог выстрелить только несколько раз. Звено «мустангов» атакует с тыла. Трассирующие очереди проходят прямо над моей головой. Я резко ушел вверх. Мой ведомый, сержант Дрюе, идет прямо за мной.
Я снова получил возможность стрелять по «лайтнингу». И наконец, попал. Из его правого двигателя пошел дым. Но я был вынужден уйти с этой позиции. Оглянувшись, я увидел восемь «тандерболтов», висящих у меня на хвосте. Очереди снова свистят над моей головой.
Мои противники явно очень опытны. Я совершал всевозможные маневры, включал ускоритель, пытался уйти при помощи моей любимой восходящей бочки. Но через несколько секунд эти мерзавцы снова оказались у меня на хвосте. Они стреляют все время. Я не понимаю, как они упустили меня, но произошло именно так.
Мой ведомый шел за мной как приклеенный, рядом или чуть позади. Я приказал ему оставаться там же, он тихим голосом подтвердил команду.
Наконец мне улыбнулась удача – я поймал в прицел янки. Открыл огонь из всех пулеметов и пушки. Американец резко пошел вверх. А все его товарищи сели мне на хвост.
Несмотря на пронизывающий холод, пот градом катится по моему лицу. Это настоящий ад. На мгновение меня вдавило в кресло на крутом вираже, через несколько секунд я уже устремился вниз, повиснув на ремне безопасности и практически касаясь головой фонаря кабины, мой желудок поднялся к горлу.
Кажется, время остановилось.
За это время «фокке-вульфы» прекрасно поработали. Я видел около 30 пылающих «боингов», падающих вниз. Но осталось еще несколько сотен, упрямо продолжающих движение на восток. Берлин ждет еще один горячий денек.
Стрелка на приборе показывает, что топливо закончилось. Мигает красный свет. Не более чем через десять минут мой бак будет пуст. Пикируя, я заложил вираж. «Тандерболты» исчезли.
Спустившись до облаков, на высоте 1000 метров я постепенно выровнял самолет. Определил, что, по всей вероятности, нахожусь недалеко от Брунсвика или Хильдесхайма.
Посмотрел на часы. Возможно, через 45 минут я снова поднимусь к бомбардировщикам. Может, мне удастся добраться до толстопузого янки…
Небо все еще перечеркнуто полосами следов выхлопа, свидетельствующими об ожесточенной схватке. Неожиданно мой ведомый свернул в сторону и исчез в облаках.
Что за черт?..
Я мгновенно обернулся и инстинктивно пригнул голову. «Тандерболт» висел на моем хвосте, за ним еще семь. Они одновременно открыли огонь, изрешетив мою машину. Мое правое крыло загорелось.
Я нырнул в облака. Впереди мелькнула тень – это «тандерболт». Я пустил очередь. Его хвост вспыхнул.
Я уже вижу землю. Открыв люк, я приготовился прыгать. Очередь прошла прямо над моим ухом и отозвалась несколькими тяжелыми ударами по моему пылающему самолету. Снова «тандерболт», в 30 метрах позади меня.
Проклятие! Я попаду под его пропеллер, если прыгну сейчас. Я пригнулся в кресле как можно ниже, стараясь не высовываться за броневой лист за моей спиной. Крылья и фюзеляж изрешечены очередями. У моей правой ноги зияет большая дыра. Пламя подбирается все ближе: я чувствую жар.
Удар! Приборная доска разбилась вдребезги перед моим лицом. Что-то попало мне в голову. Мой двигатель замолчал – кончилось топливо.
Что же делать?
Скорость, конечно, быстро падает. Это помешало моему противнику попасть в меня, и он оказался передо мной. Всего на несколько секунд он показался в моем прицеле – это шанс забрать его вместе со мной! Я нажал на гашетки. Меня колотило от напряжения. Только бы попасть!
Мой залп попал прямо в цель, в центр его фюзеляжа. Самолет метнулся вверх, оставляя за собой полосу дыма, его охватило пламя. Открылся фонарь кабины, и летчик прыгнул.
