Vie. Ca y est, le moteur se remet en marche. Une saison est passee. Tout recommence comme si elle n'avait jamais connu cette «petite mort».
Il la frotte encore pour lui communiquer des calories. Elle est bien, maintenant. Alors qu'il continue a se demener, elle oriente ses antennes dans sa direction. Elle le titille. Elle veut savoir qui il est. Elle touche son premier segment en partant de son crane et lit son age: cent soixante-treize jours. Sur le second, l'ouvriere aveugle repere sa caste: male reproducteur. Sur le troisieme, son espece et sa cite: fourmi ousse des bois issue de la ville mere de Bel-o-kan. Sur le quatrieme, elle decouvre le numero de ponte qui lui sert de denomination: il est le 327e male pondu depuis le debut de l'automne. Elle arrete la son decryptage olfactif. Les autres segments ne sont pas emetteurs. Le cinquieme sert a receptionner les molecules pistes. Le sixieme est utilise pour les dialogues simples. Le septieme permet les dialogues complexes de type sexuel. Le huitieme est destine aux dialogues avec Mere. Les trois derniers, enfin, servent de petites massues. Voila, elle a fait le tour des onze segments de la deuxieme moitie de l'antenne. Mais elle n'a rien a lui dire. Alors elle s'ecarte et part se rechauffer a son tour sur le toit de la Cite.
Il fait de meme. Termine le travail de messager thermique, place aux activites de refection!
Arrive la-haut, le 327e male constate les degats. La Cite a ete construite en cone afin d'offrir une moindre prise aux intemperies, cependant l'hiver a ete destructeur. Le vent, la neige et la grele ont arrache la premiere couche de branchettes. Les fientes d'oiseaux bouchent certaines issues. Il faut vite se mettre a l'oeuvre. 327e fonce vers une grosse tache jaune et attaque a la mandibule la matiere dure et fetide. De l'autre cote apparait deja par transparence la silhouette d'un insecte qui creuse depuis l'interieur.
Le judas optique s'etait obscurci. On le regardait a travers la porte.
— Qui est-ce?
— M. Gougne… C'est pour la reliure.
La porte s'entrouvrit. Le denomme Gougne baissa les yeux sur un garcon blond d'une dizaine d'annees, puis, plus bas encore, sur un chien minuscule qui, passant la truffe entre les jambes de ce dernier, se mit a grogner.
— Papa n'est pas la!
— Vous etes sur? Le Pr Wells devait passer me voir et…
— Le Pr Wells est mon grand-oncle. Mais il est mort.
Nicolas voulut fermer la porte mais l'autre avanca le pied en insistant.
— Sinceres condoleances. Mais vous etes sur qu'il n'a pas laisse une sorte de grosse
chemise remplie de papiers? Je suis relieur.
Il m'a paye d'avance pour relier ses notes de travail sous une couverture de cuir. Il voulait constituer une encyclopedie, je crois bien. Il devait passer et je n'ai plus eu de nouvelles depuis longtemps…
— Il est mort, je vous dis.
L'homme engagea davantage son pied, poussant la porte du genou comme s'il voulait entrer en bousculant le garcon. Le chien en reduction se mit a japper furieusement. Il s'immobilisa.
— Comprenez, cela me generait enormement de ne pas tenir ses promesses, meme a titre posthume. S'il vous plait, verifiez. Il doit forcement y avoir un grand classeur rouge quelque part.
— Une encyclopedie, dites-vous?
— Oui, il nommait lui-meme cet ensemble: «Encyclopedie du savoir relatif et absolu», mais cela me surprendrait que ce soit inscrit sur la couverture…
— Nous l'aurions deja trouvee si elle etait chez nous.
— Excusez-moi d'insister mais… Le caniche nain se remit a gueuler. L'homme en eut un infime recul, suffisant au garcon pour lui claquer la porte a la figure.
Toute la Cite est maintenant reveillee. Les couloirs sont remplis de fourmis messageres thermiques qui s'empressent de rechauffer la Meute. Pourtant a certains carrefours on trouve encore des citoyennes immobiles. Les messageres ont beau les secouer, leur donner des coups, elles ne bougent pas. Elles ne bougeront plus. Elles sont mortes. Pour elles l'hibernation a ete fatale. On ne peut sans risque demeurer trois mois avec un battement cardiaque pratiquement inexistant. Elles n'ont pas souffert. Elles sont passees de sommeil a trepas durant un brusque courant d'air enveloppant la Cite. Leurs cadavres sont evacues puis jetes au depotoir. Tous les matins, la Cite enleve ainsi ses cellules mortes avec les autres ordures. Une fois les arteres nettoyees de leurs impuretes, la ville d'insectes se met a palpiter. Partout les pattes grouillent. Les machoires creusent. Les antennes fretillent d'informations. Tout reprend comme avant. Comme avant l'hiver anesthesiant. Alors que le 327e male charrie une branchette qui doit bien peser soixante fois son propre poids, une guerriere agee de plus de cinq cents jours s'approche de lui. Elle lui tapote le crane avec ses segments-massues pour attirer son attention. Il leve la tete. Elle pose ses antennes tout contre les siennes. Elle veut qu'il laisse tomber le travail de refection du toit pour partir avec un groupe de fourmis en… expedition de chasse. Il lui touche la bouche et les yeux.
— Quelle expedition de chasse?
L'autre lui fait respirer un lambeau de viande assez sec qu'elle tenait cache dans un repli de l'articulation de son thorax.
— Il parait qu'on a trouve ca juste avant l'hiver, dans la region ouest a 23° d'angle par rapport au soleil de midi.
— Il goute. C'est, a l'evidence, du coleoptere.
Du chrysomele, pour etre precis. Etrange. Normalement les coleopteres sont encore en hibernation. Comme chacun le sait, les fourmis rousses se reveillent a 12° de temperature-air, les termites a 13°, les mouches a 14°, et les coleopteres a 15°. La vieille guerriere ne se laisse pas demonter par cet argument. Elle lui explique que ce morceau de viande provient d'une region extraordinaire, artificiellement rechauffee par une source d'eau souterraine. La-bas, il n'y a pas d'hiver. C'est un microclimat ou se sont developpees une faune et une flore specifiques. Et puis la cite Meute a toujours tres faim a son reveil. Elle a vite besoin de proteines pour se remettre en marche. La chaleur ne suffit pas. Il accepte.
L'expedition est formee de vingt-huit fourmis de la caste des guerrieres. La plupart sont, comme la sollicitrice, de vieilles dames asexuees. Le 327e male est le seul membre de la caste des sexues. Il scrute a distance ses compagnes a travers le tamis de ses yeux.
Avec leurs milliers de facettes les fourmis ne voient pas les images repetees des milliers de fois, mais plutot une image grillagee. Ces insectes ont du mal a distinguer les details. En revanche, ils percoivent les mouvements les plus infimes. Les exploratrices de cette expedition semblent toutes aguerries aux voyages lointains. Leurs ventres lourds sont gorges d'acides. Leurs tetes sont bardees des armes les plus puissantes. Leurs cuirasses sont rayees par les coups de mandibules recus dans les combats.
Ils marchent droit devant depuis plusieurs heures. Ils depassent plusieurs villes de la Federation, qui se dressent haut dans le ciel ou sous les arbres. Des cites filles de la dynastie des Ni: Yodu-lou-baikan (la plus grande productrice de cereales); Giou-li-aikan (dont les legions de tueuses ont vaincu il y a deux ans une coalition des termitieres du Sud); Zedi-bei-nakan (celebre pour ses laboratoires chimiques arrivant a produire des acides de combat hyperconcentres); Li-viu-kan (dont l'alcool de cochenille a un gout de resine tres recherche). Car les fourmis rousses s'organisent non seulement en cites mais aussi en coalition de cites. L'union fait la force. Dans le Jura, on a ainsi pu voir des federations de fourmis rousses comprenant 15.000 fourmilieres occupant une surface de 80 hectares et possedant une population totale superieure a 200 millions d'individus. Bel-o-kan n'en est pas encore la. C'est une jeune federation dont la dynastie originelle a ete fondee il y a cinq mille ans.
Selon la mythologie locale, ce serait une fille egaree par une terrible tempete qui aurait jadis echoue ici. Ne parvenant pas a rejoindre sa propre federation, elle aurait cree Bel-o-kan, et de Bel-o-kan serait nee la Federation et les centaines de generations de reines Ni qui la composent.
Belo-kiu-kiuni etait le nom de cette premiere reine. Ce qui signifie la «fourmi egaree». Mais toutes les reines occupant le nid central ont repris son nom.
Pour l'instant Bel-o-kan n'est formee que d'une grande cite centrale et de 64 cites filles federees, eparpillees dans sa peripherie. Mais elle s'impose deja comme la plus grande force politique de ce morceau de la foret de Fontainebleau. Une fois qu'ils ont depasse les cites alliees, et notamment La-chola-kan, la cite belokanienne la plus a l'ouest, les explorateurs arrivent devant des petites mottes: les nids d'ete ou «postes avances». Ils sont encore vides. Mais 327e sait que, bientot, avec les chasses et les guerres, ils vont se remplir de soldates.
