Les deux fourmis s'approchent, intriguees. L'animal a ete completement ecrase par une masse. Sa coquille est en miettes. Son corps a eclate et s'est repandu sur une large surface.
103683e pense aussitot a l'arme secrete des termites, elles doivent etre proches de la cite ennemie. Elle examine de plus pres le cadavre. Le choc a ete large, sec, hyperpuissant. Pas etonnant qu'avec une telle arme ils soient parvenus a eventrer le poste de La-chola-kan! 103683e est decidee. Il faut penetrer dans la cite termite et comprendre, ou encore mieux, voler leur arme. Sinon toute la Federation risque d'etre pulverisee! Mais tout d'un coup un vent fort se leve. Leurs griffes n'ont pas le temps de s'agripper a la terre. La tempete les aspire vers le ciel. 103 683e et 4000e n'ont pas d'ailes… Elles n'en volent pas moins.
Quelques heures plus tard, alors que l'equipe de surface est passablement assoupie, le talkie-walkie gresille a nouveau.
— Allo, madame Doumeng? Ca y est, nous sommes arrives en bas.
— Alors? Que voyez-vous?
— C'est une impasse. Il y a un mur en beton et en acier qui a ete construit tres recemment. On dirait que tout s'arrete la… Il y a encore une inscription.
— Lisez!
— Comment faire quatre triangles equilateraux avec six allumettes?
— C'est tout?
— Non, il y a des touches avec des lettres, surement pour composer la reponse.
— Il n'y a aucun couloir sur les cotes?
— Rien.
— Vous ne voyez pas non plus les cadavres des autres?
— Non, rien… hum… mais il y a des traces de pas. Comme si des tas de chaussures avaient pietine juste devant ce mur.
— Qu'est-ce qu'on fait? susurra un gendarme, 91, remonte?
Bilsheim examina attentivement l'obstacle.
Tous ces symboles, toutes ces plaques d'acier et de beton, ca cachait un mecanisme. Et puis les autres, ils se seraient envoles ou? Dans son dos les gendarmes s'asseyaient sur les marches. Lui se concentra sur les touches. Il devait falloir manipuler dans un ordre precis toutes ces lettres. Jonathan Wells etait dans la serrurerie, il avait du reproduire les systemes de securite des portes d'immeubles. Il fallait trouver le mot code. Il se retourna vers ses hommes.
— Vous avez des allumettes, les gars? Le talkie-walkie s'impatienta.
— Allo commissaire Bilsheim, que faites-vous?
— Si vous voulez vraiment nous aider: essayez de faire quatre triangles avec six allumettes. Des que vous trouvez la solution vous me rappelez.
— Vous vous foutez de moi, Bilsheim?
La tempete finit par s'apaiser. En quelques secondes, le vent ralentit sa danse; feuilles, poussieres, insectes sont a nouveau soumis aux lois de la gravite et retombent au hasard de leur poids respectif. 103683e et 4000e ont ete plaquees au sol a quelques dizaines de tetes l'une de l'autre. Elles se retrouvent, sans une blessure, et examinent les lieux: une region caillouteuse qui ne ressemble en rien au paysage qu'elles ont quitte. Pas un seul arbre, ici, juste quelques herbes sauvages dispersees au hasard des vents. Elles ne savent pas ou elles sont…
Alors qu'elles rassemblent tant bien que mal leurs forces pour quitter cet endroit sinistre, le ciel decide de manifester a nouveau sa puissance. Les nuages s'alourdissent, virent au noir. Une explosion de foudre ouvre les airs et libere toute la tension electrique qui s'y etait accumulee. Tous les animaux ont compris ce message de la nature. Les grenouilles plongent, les mouches se cachent sous les cailloux, les oiseaux volent bas.
La pluie se met a tomber. Les deux fourmis doivent de toute urgence trouver un abri. Chaque goutte peut etre mortelle. Elles se hatent vers une forme proeminente qui se decoupe au loin, arbre ou rocher. Peu a peu, a travers les gouttes drues et les brumes rampantes, la forme se dessine plus nettement. Ce n'est ni une roche ni un arbuste. C'est une veritable cathedrale de terre, et les cimes de ses nombreuses tours vont se perdre dans les nuages. Choc. C'est une termitiere! La termitiere de l'Est! 103 683e et 4000e se trouvent prises en etau entre la terrible pluie d'orage et la cite ennemie. Elles comptaient certes la visiter, mais pas dans ces conditions! Des millions d'annees de haine et de rivalite les retiennent d'avancer. Mais pas longtemps. Apres tout, c'est bien pour espionner la termitiere qu'elles sont venues jusqu'ici. Elles progressent donc en tremblant vers une entree sombre situee au pied de l'edifice. Antennes dressees, mandibules ecartees, pattes legerement flechies, elles sont pretes a vendre cherement leur vie. Cependant, contre toute attente, il n'y a aucune soldate a l'entree de la termitiere.
C'est tout a fait anormal. Qu'est-ce qu'il se passe?
Les deux asexuees s'introduisent a l'interieur de l'immense cite. Leur curiosite le dispute deja a la plus elementaire prudence. Il faut dire que les lieux ne ressemblent en rien a une fourmiliere. Les murs sont constitues d'une matiere beaucoup moins friable que la terre, un ciment dur comme du bois. Les couloirs sont satures d'humidite. Il n'y a pas le moindre courant d'air. Et l'atmosphere est anormalement riche en gaz carbonique. Deja 3°-temps qu'elles avancent la-dedans, sans avoir encore rencontre la moindre sentinelle! C'est parfaitement inhabituel… Les deux fourmis s'immobilisent, leurs antennes se consultent a tatons. La decision est assez vite prise: continuer. Mais a force d'aller de l'avant, elles sont completement desorientees. Cette cite etrangere est un dedale plus tortueux encore que leur cite natale. Meme les odeurs reperes de leur glande de Dufour n'ont aucune prise sur les murs. Elles ne savent plus si elles sont au-dessus ou au-dessous du niveau du sol!
Elles essaient de revenir sur leurs pas, ce qui n'arrange pas leur probleme. Elles decouvrent sans cesse de nouveaux couloirs aux formes etranges. Elles sont bel et bien perdues.
C'est alors que 103 683e repere un phenomene extraordinaire: une lumiere! Les deux soldates n'en reviennent pas. Cette lueur en plein milieu d'une cite termite deserte, c'est tout bonnement insense. Elles se dirigent vers la source des rayons. Il s'agit d'une clarte jaune orange qui vire parfois au vert ou au bleu. Apres un flash un peu fort, la source lumineuse s'eteint. Puis elle se reactive, pour se mettre a clignoter, refletee par la chitine brillante des fourmis. Comme hypnotisees, 103 683e et 4 000e foncent vers ce phare souterrain.
Bilsheim en sautillait d'excitation: il avait compris! Il montra aux gendarmes comment positionner les allumettes pour obtenir quatre triangles. Mines ahuries, puis vociferations d'enthousiasme. Solange Doumeng, qui s'etait piquee au jeu, eructa
— Vous avez trouve? Vous avez trouve? Dites-moi! Mais on ne lui obeit pas, elle entendit un brouhaha de voix mele de bruits mecaniques. Et le silence retomba. Qu'est-ce qui se passe Bilsheim? Dites-moi!
Le talkie-walkie se mit a gresiller furieusement.
— Allo! Allo!
— Oui (gresillements), on a ouvert le passage. Derriere il y a un (gresillements) couloir. Il part sur la (gresillements) droite. On y va!
— Attendez! Comment avez-vous fait pour les quatre triangles?
Mais Bilsheim et les siens n'entendaient plus les messages de la surface. Le haut-parleur de leur appareil ne fonctionnait plus, sans doute un court-circuit. Ils ne recevaient plus rien mais pouvaient encore emettre.
— Ah! c'est incroyable, plus on avance plus c'est construit. Il y a une voute, et au loin une lumiere. On y va.
— Attendez, vous m'avez dit une lumiere, la-dessous? s'egosillait vainement Solange Doumeng.
— Ils sont la!
— Oui est la? Bon sang! Les cadavres? Repondez!
— Attention…
On entendit toute une serie de detonations nerveuses, des cris puis la ligne fut coupee. La corde ne se deroulait plus; elle restait pourtant tendue. Les policiers de surface l'empoignerent et tirerent, supposant qu'elle etait coincee. Ils s'y mirent a trois… a cinq. Tout d'un coup, ca lacha. Ils remonterent la corde et l'enroulerent, non pas dans la cuisine mais dans la salle a manger, tant cela formait une gigantesque bobine. Ils furent enfin a l'extremite rompue, dechiquetee, comme si des dents l'avaient rongee.
— Qu'est-ce qu'on fait, madame? murmura l'un des flics.
