— Rien. Surtout on ne fait rien. Plus rien. Pas un mot a la presse, pas un mot a qui que ce soit, et puis vous allez me murer cette cave le plus vite possible. L'enquete est finie. Je referme le dossier et qu'on ne nie parle plus jamais de cette satanee cave! Allez, faites vite, achetez des briques et du ciment. Quant a vous, reglez les problemes avec les veuves des gendarmes.
En debut d'apres-midi, alors que les policiers s'appretaient a poser les dernieres briques, un bruit sourd se fit entendre. Quelqu'un remontait! On degagea le passage. Une tete emergea des tenebres puis tout le corps du rescape. Un gendarme. On allait enfin savoir ce qui se passait la-dessous. Sur son visage etait stigmatisee la peur absolue. Certains muscles faciaux restaient tetanises comme par une attaque. Un vrai zombie. Le bout de son nez avait ete arrache et saignait d'abondance. Il tremblait, les yeux revulses.
— Gebegeeeege, articula-t-il.
Un filet de bave coulait de sa bouche tombante. Il se passa sur le visage une main couverte de plaies que le regard exerce de ses collegues assimila a des coups de couteau.
— Que s'est-il passe? Vous avez ete attaque?
— Geuuuubegeu!
— Y a-t-il d'autres personnes vivantes la-dessous?
— Beugeugeeebebeggebee!
Comme il etait incapable d'en dire plus, on soigna ses plaies, on l'enferma dans un centre de soins psychiatriques et on mura la porte de la cave.
Le plus infime de leurs grattements de pattes sur le sol declenche une variation dans l'intensite de la lumiere. Celle-ci fremit, comme si elle les entendait venir, comme si elle etait vivante.
Les fourmis s'immobilisent, pour en avoir le c?ur net. La lueur ne tarde guere a s'amplifier, jusqu'a eclairer les moindres anfractuosites des couloirs. Les deux espionnes se cachent precipitamment pour ne pas etre reperees par l'etrange projecteur. Puis, profitant d'une chute d'intensite lumineuse, elles foncent vers la source des rayons.
Eh bien, il s'agit d'un coleoptere phosphorescent. Une luciole en rut. Des qu'elle a repere les intruses, elle s'eteint completement… Mais comme il ne se passe rien, elle retrouve doucement une faible clarte verte, prudente mise en veilleuse. 103 683e lance des odeurs de non-agression. Bien que tous les coleopteres comprennent ce langage, la luciole ne repond pas. Sa clarte verte se ternit, vire au jaune avant de devenir peu a peu rougeatre. Les fourmis supposent que cette nouvelle couleur exprime l'interrogation. Nous sommes perdues dans cette termitiere, emet la vieille exploratrice. D'abord, l'autre ne repond pas. Au bout de quelques degres, elle se met a clignoter, ce qui peut exprimer aussi bien la joie que l'agacement. Dans le doute, les fourmis attendent. La luciole part soudain dans un couloir transversal en clignotant de plus en plus vite. On dirait qu'elle veut montrer quelque chose. Elles la suivent.
Les voici dans un secteur encore plus frais et humide. Des couinements lugubres se font entendre, on ne sait ou. Comme des cris de detresse se repandant sous forme d'odeurs et de sons.
Les deux exploratrices s'interrogent. Or, si l'insecte de lumiere ne parle pas, il entend parfaitement. Et comme pour repondre a leur question il s'allume et s'eteint par longues saccades, comme s'il voulait dire
N'ayez pas peur, suivez-moi. Tous trois s'enfoncent de plus en plus profondement dans le sous-sol etranger et parviennent ainsi dans une zone tres froide, ou les couloirs sont beaucoup plus larges.
Les couinements reprennent avec une vigueur accrue,
Attention! emet brusquement 4000e.
103 683e se retourne. La luciole eclaire une espece de monstre qui s'approche, visage fripe de vieillard, corps enveloppe dans un linceul blanc transparent. La soldate hurle une puissante odeur de terreur qui suffoque ses deux compagnes. La momie continue d'avancer, elle semble meme se pencher pour leur parler. En fait, elle bascule en avant. Elle s'affale de tout son long sur le soi, violemment. La coque s'ouvre. Et le monstrueux vieillard se metamorphose en nouveau-ne… Une nymphe termite! Elle devait se tenir en equilibre dans un coin. Eventree, la momie continue de se tortiller en poussant des couinements tristes. C'etait donc ca, l'origine des cris. Et des momies, il y en a d'autres. Car les trois insectes se trouvent dans une pouponniere. Des centaines de nymphes termites sont alignees verticalement contre les murs. 4000e les inspecte et s'apercoit que certaines sont mortes faute de soins. Les survivantes lancent des odeurs de detresse pour appeler les nourrices. Cela fait au moins 2° qu'elles n'ont pas ete lechees, elles sont toutes en train de mourir d'inanition. C'est aberrant. Jamais un insecte social n'abandonnerait, ne serait-ce qu'un F-temps, ses couvains. Ou alors… La meme idee traverse l'esprit des deux fourmis. Ou alors… C'est que toutes les ouvrieres sont mortes et qu'il ne reste plus que les nymphes! La luciole clignote encore, leur faisant signe de la suivre dans de nouveaux couloirs. Une senteur bizarre envahit l'air. La soldate marche sur quelque chose de dur. Elle n'a pas d'ocelles infrarouges et ne voit pas dans le noir. La lumiere vivante approche et eclaire les pattes de 103 683e. Un cadavre de soldat termite! Ca ressemble assez a une fourmi, a part que c'est tout blanc et que ca n'a pas d'abdomen detache… Et de ces cadavres blancs, il y en a des centaines jonchant le sol. Quel massacre! Et le plus etrange: tous les corps sont intacts. Il n'y a pas eu de combat! La mort a du etre foudroyante. Les habitants sont encore figes dans des positions de travail quotidien. Certains semblent dialoguer ou couper du bois entre leurs mandibules. Qu'est-ce qui a bien pu provoquer une telle catastrophe? 4 000e examine ces statues morbides. Elles sont impregnees de fragrances piquantes. Un frisson parcourt les deux fourmis. C'est un gaz empoisonne. Voila qui explique tout: la disparition de la premiere expedition lancee contre la termitiere; le dernier survivant de la seconde expedition qui meurt sans aucune blessure.
Et si elles-memes ne ressentent rien, c'est que depuis le temps le gaz toxique s'est disperse. Mais alors, pourquoi les nymphes ont-elles survecu? La vieille exploratrice emet une hypothese. Elles ont des defenses immunitaires specifiques; leur cocon les a peut-etre sauvees… Elles doivent maintenant etre vaccinees contre le poison. C'est la fameuse mithridatisation qui permet aux insectes de resister a tous les insecticides en produisant des generations mutantes. Mais qui a bien pu introduire ce gaz meurtrier? C'est un veritable casse-tete. Une fois de plus, en cherchant l'arme secrete, 103683'e est tombee sur d' «autres choses», tout aussi incomprehensibles. 4000e voudrait sortir. La luciole clignote en signe d'assentiment. Les fourmis donnent quelques morceaux de cellulose aux larves qui peuvent etre sauvees, puis partent a la recherche de la sortie. La luciole les suit. Au fur et a mesure qu'elles avancent, les cadavres de soldats termites laissent la place a des cadavres d'ouvrieres chargees du soin de la reine. Certaines tiennent encore dans leurs mandibules des ?ufs! L'architecture devient de plus en plus sophistiquee. Les couloirs, de coupe triangulaire, sont graves de signes. La luciole change de couleur et se met a diffuser une lumiere bleutee. Elle a du percevoir quelque chose. De fait, un haletement se fait entendre au fond du couloir.
Le trio parvient devant une sorte de sanctuaire protege par cinq gardes geants. Tous morts. Et l'entree en est obstruee par les corps inanimes d'une vingtaine de petites ouvrieres. Les fourmis les degagent en se les passant de patte en patte. Une caverne dont la forme spherique est presque parfaite se trouve ainsi devoilee. La loge royale termite. C'est de la que provenait le bruit.
La luciole donne une belle lumiere blanche, qui, au centre de la piece, eclaire une sorte d'etrange limace. C'est la reine termite, une caricature de reine fourmi, Sa petite tete et son thorax rachitique sont prolonges d'un fantastique abdomen de pres de cinquante tetes de long. Cet appendice hypertrophie est regulierement secoue de spasmes.
La petite tete s'agite de douleur, proferant des hurlements en auditif et en olfactif. Les cadavres des ouvrieres avaient si bien bouche l'orifice d'entree que le gaz n'a pas pu penetrer. Mais la reine est en train de mourir faute de soins.
Regarde son abdomen! Les petits poussent de l'interieur et elle n'arrive pas a accoucher seule.
La luciole monte au plafond et produit en toute innocence une lumiere orangee semblable a celle qui baigne les tableaux de Georges de La Tour.
Sous les efforts conjugues des deux fourmis, les ?ufs commencent a s'ecouler de l'enorme sac procreateur. C'est un veritable robinet a vie. La reine semble soulagee, elle a cesse de crier.
Elle demande en langage olfactif universel primaire qui l'a sauvee? Elle est surprise en identifiant les odeurs des fourmis. Sont-elles des fourmis masquees?
Les fourmis masquees sont une espece tres douee en chimie organique. Insectes noirs de grande taille, elles vivent dans le Nord-Est.
Elles savent reproduire artificiellement n'importe quelle pheromone: passeport,
