de printemps ne commencent jamais si tot. Les naines seraient folles d'attaquer alors qu'elles ne sont meme pas toutes reveillees. Chacun reprend sa tache sans tenir compte de l'information transmise par le 327e male.
L'unique survivant de la premiere expedition de chasse est abasourdi. Ces morts, bon sang, il ne les a pas inventes! Ils finiront bien par s'apercevoir que l'effectif n'est pas au complet dans une caste.
Ses antennes retombent betement sur son front. Il eprouve le sentiment degradant que son existence ne sert plus a rien. Comme s'il ne vivait plus pour les autres, mais rien que pour lui-meme.
Il frissonne d'horreur a cette pensee. Se jette en avant, court febrilement, ameute et prend les ouvrieres a temoin. On hesite meme a s'arreter quand il egrene la formule consacree:
— Explorateur j'ai ete la patte Sur place j'ai ete l'?il De retour je suis le stimulus nerveux.
Tout le monde s'en fout. On l'ecoute sans lui preter attention. Puis on repart sans s'affoler. Qu'il cesse donc de stimuler!
Jonathan etait descendu depuis quatre heures maintenant. Sa femme et son fils se rongeaient les sangs.
— On appelle la police, Maman?
— Non, pas encore.
Elle s'approcha de la porte de la cave.
— Papa est mort? Dis-moi, Maman, Papa est mort de la meme facon que Ouarzi?
— Mais non, mais non, mon cheri, qu'est-ce que tu racontes comme betises!
Lucie etait devoree d'angoisse. Elle se pencha pour examiner la fente. Avec la puissante lampe halogene qu'elle venait d'acheter, il lui semblait distinguer un peu plus loin un… escalier en colimacon. Elle s'assit par terre. Nicolas vint la rejoindre. Elle l'embrassa.
— Il va revenir, il faut etre patient. Il nous a demande d'attendre, attendons encore.
— Et s'il ne revient plus?
327e est las. Il a l'impression de se debattre dans de l'eau. Ca remue, mais ca n'avance pas.
Il decide de s'adresser a Belo-kiu-kiuni, en personne. Agee de quatorze hivers, Mere possede une experience incomparable, alors que les fourmis asexuees qui forment le gros de la population vivent trois ans au maximum. Elle seule peut l'aider a trouver un moyen de faire passer l'information. Le jeune male prend la voie express qui mene au c?ur de la cite. Plusieurs milliers d'ouvrieres encombrees d'?ufs trottent dans cette large galerie. Elles remontent leurs fardeaux depuis le quarantieme etage en sous-sol jusqu'aux pouponnieres du solarium situees au trente cinquieme etage au-dessus du sol. C'est un vaste flux de coquilles blanches portees a bout de pattes qui va de bas en haut et de droite a gauche.
Il lui faut aller en sens inverse. Pas facile.
327 bouscule quelques nourrices qui crient aussitot au scandale. Il est lui-meme heurte, pietine, repousse, griffe. Heureusement le couloir n'est pas completement sature. Il parvient a se frayer un chemin dans la masse grouillante.
Prenant ensuite par les petits tunnels, itineraire plus long mais moins penible, il trotte a bonne allure. Des arteres, il passe aux arterioles, des arterioles aux veines et veinules. Il parcourt ainsi des kilometres, franchit des ponts, des arches, traverse des places vides ou bondees.
Il s'oriente sans peine au milieu des tenebres, grace a ses trois ocelles frontaux a vision infrarouge. Au fur et a mesure qu'il approche de la Cite interdite, l'odeur douceatre de Mere se fait plus pesante, et le nombre de gardes va croissant.
Il y en a de toutes les sous-castes guerrieres, de toutes les tailles, de toutes les armes. Des petites aux longues mandibules crantees, des costaudes equipees de plaques thoraciques dures comme du bois, des trapues aux antennes courtes, des artilleuses dont l'abdomen effile est gorge de poisons convulsifs.
Muni d'odeurs passeports valables, le 327e male traverse sans encombre leurs postes de filtrage. Les soldates sont calmes. On sent que les grandes guerres territoriales n'ont pas encore commence. Tout pres maintenant de son but, il presente ses identifications aux fourmis concierges puis penetre dans l'ultime couloir menant a la loge royale. Sur le seuil il s'arrete, ecrase par la beaute qui se degage de ce lieu unique. C'est une grande salle circulaire construite selon les regles architecturales et geometriques tres precises que les reines meres transmettent a leurs filles d'antenne a antenne.
La voute principale mesure douze tetes de haut sur trente-six de diametre (la tete est l'unite de mesure de la Federation; une tete equivaut a trois millimetres d'unite de mesure courante humaine). Des pilastres de ciments rares soutiennent ce temple insecte, qui, avec la forme concave de son sol, est concu pour que les molecules odorantes emises par les individus rebondissent le plus longtemps possible sans impregner les murs. C'est un remarquable amphitheatre olfactif. Au centre repose une grosse dame. Elle est couchee sur le ventre et lance de temps en temps sa patte vers une fleur jaune. La fleur se referme parfois sechement. Mais la patte est deja retiree.
Cette dame, c'est Belo-kiu-kiuni. Belo-kiu-kiuni, derniere reine fourmi rousse de la cite centrale. Belo-kiu- kiuni, pondeuse unique, generatrice de tous les corps et de tous les esprits de la Meute.
Belo-kiu-kiuni, qui regnait deja pendant la grande guerre avec les abeilles, pendant la conquete des termitieres du Sud, pendant la pacification des territoires a araignees, pendant la terrible guerre d'usure imposee par les guepes du chene, et depuis l'annee derniere c'etait elle qui coordonnait les efforts des cites pour resister a la pression aux frontieres nord des fourmis naines. Belo-kiu-kiuni, qui bat des records de longevite.
Belo-kiu-kiuni, sa maman. Ce monument vivant est la, tout pres de lui, comme autrefois. Sauf qu'elle est humidifiee et caressee par une vingtaine de jeunes ouvrieres serviles, alors que jadis c'etait lui, le 327e, qui la soignait de ses petites pattes encore malhabiles. La jeune plante Carnivore claque des machoires et Mere emet une petite plainte odorante, On ne savait pas d'ou lui venait cette passion pour les fauves vegetaux.
327e approche. Vue de pres, Mere n'est pas tres belle. Elle a le crane allonge vers l'avant, garni de deux enormes yeux globuleux qui semblent regarder partout a la fois. Ses ocelles infrarouges sont resserres au milieu du front. Ses antennes, en revanche, sont plantees de maniere exagerement ecartees. Elles sont tres longues, tres legeres et vibrent par a-coups brefs qu'on devine parfaitement maitrises. Cela fait plusieurs jours que Belo- kiu-kiuni a quitte le grand sommeil et, depuis, elle n'a cesse de pondre.
Son abdomen, dix fois plus volumineux que la normale, est parcouru de spasmes continus. A l'instant meme, elle lache huit ?ufs maigrichons, gris clair aux reflets nacres, la derniere generation de Belokaniens. Le futur tout rond et tout gluant s'echappe de ses entrailles pour rouler dans la piece, immediatement pris en charge par des nourrices.
Le jeune male reconnait l'odeur de ces ?ufs. Ce sont des soldates steriles et des males. Il fait encore froid, et a glande a produire des «filles» ne s'est pas encore activee. Des que la meteo le permettra Mere pondra de chaque caste selon les besoins exacts de la Cite. Des ouvrieres viendront lui dire que «ca manque de broyeuses de cereales ou d'artilleuses», et elle fournira a la demande. Il arrive aussi que Belo-kiu-kiuni sorte de sa loge et aille humer les couloirs. Elle a l'antenne assez fine pour detecter le moindre deficit au sein de elle ou telle caste. Elle complete sur-le-champ les effectifs. Mere accouche encore de cinq chetives unites, puis se tourne vers son visiteur. Elle le touche et le leche.
Le contact avec la salive royale est toujours un moment extraordinaire. Cette salive est non seulement un desinfectant universel, mais aussi une veritable panacee guerissant toutes les blessures, sauf toutefois celles de l'interieur de la tete. Si Belo-kiu-kiuni n'est pas a meme de reconnaitre personnellement un seul de ses innombrables petits, elle montre par cet exercice salivaire qu'elle a identifie ses odeurs. Il est sien.
Le dialogue antennaire peut commencer. Bienvenue dans le sexe de la Meute. Tu m'as quittee mais tu ne peux t'empecher de revenir.
Phrase rituelle d'une mere a ses enfants. L'ayant communiquee, elle hume les pheromones des onze segments, avec un flegme qui en impose au jeune 327e… Elle a deja compris les raisons de sa visite… La premiere expedition envoyee dans l'Ouest a ete completement aneantie. Il y avait aux alentours de la catastrophe des odeurs de fourmis naines. Elles doivent probablement avoir decouvert une arme secrete. Explorateur, il a ete la patte. Sur place, il a ete l'?il, De retour, il est le stimulus nerveux.
Certes. Seulement, le probleme est qu'il n'arrive pas a stimuler la Meute. Ses effluves ne convainquent personne. Il estime qu'elle seule, Belo-kiu-kiuni, saura comment faire passer le message et donner l'alerte. Mere le hume avec une attention redoublee. Elle capte les moindres molecules volatiles de ses articulations et de ses
