Восхитительный голос смолк. Струны еще вели мелодию, но их осиротевший звон казался неприятным дребезжанием. Урихо и его дружки разразились восторженными криками, к ним присоединились старик и толстяк. Только пьяный, вконец раскиснув, не поднял на певицу глаз.
Красавица оглядела зал и легко спрыгнула на мраморные плиты пола. Возвышение не осталось пустым — по лестнице спускалась бронзовокожая толстуха с невероятным количеством браслетов и цепочек и в не заслуживающих упоминания лоскутах парчи.
Черная Азалия, увернувшись от объятий старика, темной бабочкой порхнула через зал. Не успел Шенги удивиться, как обнаружил, что рядом с ним в «клетушке» на ковре сидит смуглое чудо с огромными смеющимися глазами.
— Ты — Совиная Лапа? — без предисловий поинтересовалась женщина. — Тот, про которого по всей стране ходят легенды?
— Ты — Черная Азалия? — в тон ей отозвался Охотник. — Та, про которую по всему городу ходят сплетни?
Певица фыркнула, как смешливая девчонка.
— А я — Киджар Деревянный Нож, — попытался наемник привлечь внимание красавицы. — Десятник стражи.
Певица не оглянулась. Черные миндалевидные глаза, загадочно мерцая, не отрывались от глаз Шенги.
— Я знаю балладу о тебе, Совиная Лапа. Хочешь спою? Обожаю Подгорных Охотников!
И всем телом подалась к мужчине. Вот-вот выскользнет из узорчатого платья!
Кто тут не потерял бы головы? А вот нашелся один! Мелькнувшее воспоминание разом охладило Шенги.
— Знаю, — спокойно, почти приветливо ответил он. — Но некоторые из них платят тебе не золотом, а кровью.
В глазах певицы мелькнуло недоумение. Затем она вздрогнула, побледнела.
— Зачем ты мне об этом напоминаешь? Да еще так, словно я в чем-то виновата! Разве я отвечаю за всех сумасшедших в городе? Не помню даже имени этого приезжего, только тяжелый взгляд…
— Чингир Луговой Ручей из Семейства Шагутар, — подсказал десятник, но красавица упорно не желала его замечать.
— Вот противника его помню хорошо. Такой милый юноша, такой щедрый! Авимет Светлый Шелк, из богатого Рода… ах, какой славный мальчик! Это был такой ужас! У обоих ножи, оба вцепились друг в друга, да так, что и мертвых не растащить было! — Черная Азалия махнула рукой в серебряных кольцах, отгоняя воспоминание, и сказала уже без волнения, с легкой брезгливостью: — Весь ковер в моей комнате кровью залили! — Певица вдруг засветилась детской, наивной гордостью и уточнила: — Я не сплю, где остальные девочки, у меня своя комната! Я ведь не рабыня!
— Вольноотпущенница, — уточнил Киджар, задетый ее невниманием.
Женщина впервые соизволила обернуться к нему. И уж взглянула так взглянула! Такого взгляда могла бы удостоиться шелудивая шавка, начавшая вычесывать блох в опасной близости от платья Азалии. Десятник поспешно уставился на сцену, где коричневая толстуха вызванивала своими браслетами и цепочками замысловатый ритм.
А красавица вновь расцвела навстречу Шенги:
— Забудем о печальном! Как тебе понравилась моя песня?
— Ты, госпожа моя, слишком хороша для этого убогого игорного дома, — отделался Шенги вежливой фразой, про себя удивляясь двойственному чувству, которое испытывал.
— Знаю, — спокойно сказала красавица. — Я отлично пою. И еще лучше танцую. Но главный мой талант не в этом.
Она сделала неуловимое движение и оказалась рядом с Шенги так близко, что пышная горячая грудь коснулась плеча полулежащего на подушке Охотника. Шенги ощутил сладкое дыхание.
— Мой талант, — томно вздохнула Азалия, — делать мужчин счастливыми. О, это высокое искусство! Каждый понимает счастье по-своему, а я сумею угодить каждому! Вот ты, Совиная Лапа, что считаешь высшим блаженством на свете?
Остренький язычок тронул нежные полные губы, ярко-розовые, как два лепестка шиповника.
Краем глаза Шенги заметил движение — это приподнялся на локте Киджар, готовый оставить друга наедине с женщиной.
И тут Охотника словно Хозяйка Зла за язык дернула:
— Лепешку с медом.
Он пожалел о сказанном прежде, чем закрыл рот. Но было поздно.
— Что?.. — растерялась Черная Азалия.
Ошеломленный Киджар застыл на месте.
— Ты же спросила, что я считаю высшим блаженством, — дружелюбно разъяснил певице Шенги. — Лепешку с медом. Белую. Сдобную. С детства обожаю.
И улыбнулся самой простодушной улыбкой, на какую был способен.
Надо отдать должное Черной Азалии — она повела себя великолепно. Откинула голову, рассмеялась:
— Если бы всем мужчинам было так просто угодить!
Обернулась (черный поток волос бурно заволновался) и повелительно что-то крикнула по-наррабански. Затем низко склонила голову перед Шенги:
— Твое лакомство сейчас принесут. Надеюсь, вы оба еще не раз посетите «Путь по радуге». Здесь и впрямь хорошо готовят.
Поднялась на ноги и переливающейся походкой заскользила к сцене. Легко вскочила на возвышение, изящно обогнула пляшущую толстуху и удалилась по винтовой лестнице.
— Тебя что, Охотник, — хрипло спросил Киджар, — маленьким в колодец уронили и слишком долго вытаскивали? Такая женщина на шею вешается, а ты…
— Вот именно, — негромко ответил Шенги. — Не выношу в женщинах нахальства и самонадеянности. Даже если она красива, настырность все испортит. — Он взглянул на Киджара, который ответил серьезным, дружеским взглядом. — Это с юности. Первая девушка, в которую я был влюблен, была прекрасна и горда, как северная королева древних времен. Она не знала, что такое кокетство. Но мужчин тянуло к ней со страшной силой! С тех пор меня раздражают бабы, которые уверены, что стоит им скинуть юбку — и все вокруг падут к их ногам.
— Понимаю, — задумчиво протянул Киджар. — Мужчина должен быть стрелой, а женщина — мишенью?
— Именно. А если мишень гоняется за лучником, это очень, очень странно… Кстати, что такое «газель»?
— Да коза какая-то.
— Надо же так себя обозвать… Глянь-ка, пролазы уходить собрались. Правду говорят — этот тип ходит в «Путь по радуге» только ради пения Черной Азалии.
По другую сторону сцены Урихо поднялся на ноги и двинулся к черному ходу.
— Ого! — восхитился стражник. — Через заднее крыльцо пошел! Боится мимо тебя лишний раз пройти.
