бескрайнему полю мерно бежали серебристые полосы.
Но вот их размеренное движение исказилось. По фиолетовым волнам прошла рябь. Из пышных метелок, разведя их руками, встал человек. «Ковыль» был ему по грудь.
— Есть тут еще кто-нибудь? — негромко спросил Шенги.
Голос произвел волшебное действие. Слева и справа из «ковыля» стали подниматься люди. То ли до этого были без чувств, то ли не могли понять, куда попали, и затаились… Один за другим выныривали они из травяных волн, оглядываясь тревожно и напряженно.
Ралидж.
Айфер.
Дайру.
Нитха.
Тревога в глазах Охотника превратилась в смятение.
— Где Нургидан? — спросил он требовательно.
— А мы-то все где? — прогудел встречный вопрос Айфера.
Шенги не обратил на наемника внимания. Он двинулся было, раздвигая «ковыль», на поиски ученика. Но спохватился, достал левой рукой из-под рубахи талисман на цепочке, поспешно сдернул бархатный чехол, ладонью прижал серебряную пластинку к коже и замер, прислушиваясь к себе.
На вопрос Айфера ответила Нитха:
— Мы в Подгорном Мире. Грань втянула нас и захлопнулась. Такое бывает. Скорее бы Нургидан нашелся! А правда, красиво? Я здесь еще не была.
— Я тоже, — вмешался Шенги, уже спрятавший талисман. — Никаких Врат, это паршиво. Но хуже всего, что Нургидана нет ни в этой складке, ни в соседних. То ли остался на берегу, то ли его очень, очень далеко забросило.
Нитха едва не расплакалась, Дайру встревожился. Но Шенги… ученики не видели его таким. Бледен, губы вздрагивают, рука треплет кисточку пояса.
— Это что же?! — возопил Айфер, только сейчас уяснив ситуацию. — Это мы в Подгорном Мире, да?! Я… я не хочу!
— Успокойся и заткнись, — негромко приказал Ралидж. Наемник тут же исполнил команду буквально: заткнулся и успокоился. Вспомнил: с ним Хранитель. Уж он-то не пропадет даже в логове дракона!
Шенги тоже быстро овладел собой. А левая рука, оказывается, не просто так терзала кисточку: она высвобождала небольшой металлический шарик из-под оплетающих его ниток. Ученики переглянулись. Они знали этот пустотелый шарик, без которого Шенги не уходил из дома: кто знает, как обернется судьба!
Раскрыв шарик пополам, учитель высыпал на ладонь несколько черных крупинок.
— Всем по одной — и немедленно!
Ребята были знакомы с горьким вкусом Снадобья. Айфер заартачился было, но под строгим взглядом Хранителя проглотил крупинку. А Сокол и колебаться не стал. Он никогда не слышал о Снадобье, которое помогает человеку в Подгорном Мире оставаться собой, но раз Охотник велит, значит, надо.
— А теперь, — властно сказал Шенги, — уходим. В соседней складке завязался узел и понемножку катится сюда. Если дойдет, здесь будет каша.
Нитха огляделась и вздохнула:
— Жаль. Здесь красиво.
Дайру тоже огляделся и вдруг вскрикнул:
— Там кто-то есть! Трава шевельнулась!
Все встревоженно начали разводить руками «ковыль» в том месте, куда указал мальчик. Вдруг Сокол с негромким вскриком «вей-о!» упал на колени возле коричневого суконного свертка. Откинул материю, обнажив желтый бок небольшого бочонка и кожаные ножны.
— Ну, Заплатка! Ну, дружище!
— Не знаю, как оно сюда попало, — негромко сказал Дайру, — но увязывал это добро я.
Сокол услышал, обернулся и просто сказал:
— Спасибо.
Дайру засветился, словно с него сняли ошейник.
Ралидж пристегнул меч на перевязь. Быстро и ловко завязал плащ тремя узлами, вышло нечто вроде матерчатой котомки, в которой скрылся бочонок.
— У кого еще есть оружие? — спросил он, легко подняв ношу на плечи.
— Я обронил, — виновато откликнулся Айфер. Затем глянул на свои мощные ладони, сжал их в кулаки и успокоенно заулыбался.
— И у меня — ничего, — огорчилась девочка.
Дайру взмахнул ремнем — пряжка спела в воздухе гулкую песню.
— А я никогда не бываю безоружным! — клацнул когтями Совиная Лапа.
И маленький отряд двинулся вслед за Шенги, рассекая фиолетовые волны.
— Жалко Нургидана… хоть бы нашелся! — шепнул на ходу Нитхе Дайру. — Если его все-таки забросило за Грань, кто ж ему Снадобье даст?
Вода плеснулась в лицо, стекла по волосам.
— Парни, а он не сдох?
— Да вроде дышит.
Нургидан не только дышал, но и пришел в сознание, хотя открывать глаза не спешил. При опасности он соображал по-звериному быстро. А звучащие над ним голоса никак не могли принадлежать Шенги и Дайру, тем более — Нитхе.
Рядом заскрипел песок.
— Притворяется, дрянь, — определил Сарх. — Ресницы дрожат… А крепко я его помял, почти задушил.
Нургидан дернулся, чтобы вскочить, но запястья свела боль. Он связан!
Грубые руки подняли его, как щенка, встряхнули, заставили встать. Уже не таясь, мальчик открыл глаза и прежде всего сосчитал врагов.
Сарх. Его помощник, рыжий Пень. Смуглый Баррах, не расстающийся с арбалетом. Тот, с драной губой, что цеплялся к Нургидану на привале… кажется, капитан называл его Порченым. Еще какой-то невысокий, но крепкий пират. Пятеро, стало быть.
Вокруг странный лес. Кривые невысокие коряги без листвы, только местами пучки коричневых игл вроде сосновых. Никакого подлеска. Никакой травы. Никаких птичьих голосов. Сухие, горькие запахи. И серое небо, настолько низкое, что ошибиться нельзя: Подгорный Мир. Причем незнакомая складка.
— Очнулся? — дружелюбно спросил Сарх. — Вот и хорошо, ты нам нужен живой. Как видишь, мы угодили за Грань. Из Подгорных Охотников здесь только ты. Придется тебе довести нас до ближайших Ворот. В нашем мире по-хорошему расстанемся. Договорились?
Взгляд приветливый, вид открытый. Опасен, как Клыкастая Жаба.
Нургидан повертел шеей (болело горло, до которого в драке дотянулся Сарх) и ответил покладисто:
— Ладно. Вы меня, понятное дело, развяжете.
— Это чтоб ты нырнул в соседнюю складку, а мы тебя потом искали? — улыбнулся Сарх, почти дословно повторив мысль мальчика. — Нет уж. Руки скрутим за спиной, ноги стреножим, чтоб мелкими шажками брел. А на рожу тебе хитрый намордник из тряпки надену. Сможешь в нем даже говорить. Но если появятся твои дружки, одно мое движение — и эта штука превратится в глухой кляп. Очень удобно.
Кровь бросилась в лицо юному Сыну Рода:
— Тогда ищите дорогу сами! Хоть убейте — с места не тронусь!
— Убить? — еще ласковее улыбнулся Сарх. Смуглая рука играла костяной рукоятью складного ножа. — Ну что ты! Вот уж этого не бойся! Умереть не дадим, даже если очень захочешь! Сейчас запалим костер и во имя Кхархи приступим к делу. Ты не представляешь, что можно сделать с человеком при помощи лезвия, раскаленного на огне! — Сарх сладко зажмурился. — С места не тронешься? Да ты будешь молить, чтоб
