и вызвать подсознательные ассоциации… впрочем, для тебя это слишком сложно. Что касается одежды, то ролевая игра, при которой раб наряжен в испачканную робу, приобретает новые интересные оттенки. А лицо… хм… своеобразное лицо, да. Что-то даже от обезьяны просматривается. В общем, молодец, ученик! Хозяин-садист с зоофильским уклоном и раб в роли подсобного слуги с комплексом грязнули – красивая пара. Тема для доклада на ученом совете как минимум. Одно не понимаю: при чем здесь я?
– Аарус! – взвыл студент.– Я не извращенец, клянусь! Разве вы не видите, что это гном?
Алхимик скрестил на груди руки и, наклонившись, внимательно изучил насупленное лицо Кдрата.
– Хмм! – изрек он в итоге с меланхоличной задумчивостью.– И правда, гном. Род гномов обыкновенных разумных, класс… если не ошибаюсь, садовники?
– Точно! – обрадовался Квайл.– Теперь вы понимаете?
– Наоборот. Теперь я понимаю еще меньше,– язвительно признался алхимик.– Где ты нашел это вымершее ископаемое, ученик? И куда подевал моего хомункулуса? Неужели тоже… И после этого ты еще утверждаешь, что не извращенец? Бедный, бедный Черри! Стать жертвой сумасшедшего маньяка…
– Аарус! – заорал Квайл.– Прекратите немедленно! Я нормален!
– Типичное заблуждение! – быстро вставил алхимик, отпрыгивая – студент разъярился до того, что попытался с наскока пихнуть его плечом.
– Аарус! Поверьте! Я люблю женщин! Хотите, докажу? Нет, давайте! Прямо при вас! Я же вижу: в кровати девушка, и она все равно за нами подсматривает!
– Зерана! – опомнился алхимик, сдерживая напор чересчур ретивого ученика.– Совсем забыл! Девочка моя, иди пока к себе от греха подальше. У меня важные гости. С отклонениями.
– Вижу,– не слишком огорченно промурлыкала девушка, сползая на пол и с явным интересом поглядывая на распаленного спором Квайла.– Это тот наглец, что сначала хотел отправить Найсу на кухню чистить картошку, а потом бросил, да?
Подобная трактовка его любовной трагедии была для Квайла внове.
– Это еще надо разобраться, кто кого бросил! – возмутился он, выступая вперед.– Аарус! Это подло вдвойне! Оказывается, в родном матросском заведении про меня распускают сплетни? А вы молчите и этим поддерживаете болтушек? Я требую немедленно позвать сюда Найсу и подтвердить ей, что я…
– Ну уж нет! – отшатнулся алхимик, потуже перевязывая на бедрах сползающее полотенце.– Я уже старый для таких игр! Иди, дитя мое бисексуальное, к пане Нова. Может, мыловарка простит и пригреет. Говорят, вдовы славятся широтой взглядов.
– Мы уже были,– подал голос «раб», провожая глазами почти обнаженную гостью алхимика, гордо покидающую комнату босиком с панталетами в руках. Вместо своей одежды красавица закуталась в простыню, сквозь прорехи которой случайно или намеренно проглядывали самые пикантные части девичьего тела.– У нее новый продавец мыла. Арапчонок. Настоящий.
– Мне не к кому идти,– сознался Квайл, краснея от не совсем дружеского объятия уходящей Зераны,– кроме вас. И я… я согласен на еще один опыт с пла… с нашим металлом. Только помогите.
Эти слова оказались поистине волшебными. Алхимик оживился:
– Так-так, значит, согласен. А ты уже…
– Нет! Клянусь!
– Значит, без старого Ааруса никуда? – злорадно потер руки алхимик.– Ладно, входи, ученик. Что за проблема? Здоровье шалит?
– Сегодня ночью я нечаянно проглотил какую-то гадость,– признался Квайл.– В лесу.
– В лесу? И что ты там делал?
– От вас прятался.
– Умно, умно. Думал, кинусь за тобой следом? Глупец! И хомункулуса зачем-то упер… а ведь я привык уже к мерзавцу. Он хоть жив?
– Он-то жив! Живее прежнего! А вот мне срочно необходима помощь! Накормить, промыть желудок и кое-что прояснить про гномов!
– Именно в таком порядке? – уточнил алхимик.
– Господи! Конечно же нет! Просто я волнуюсь! Кстати, познакомьтесь: гномьего садовника зовут Кдрат.
– Ладно. Проходи пока к кровати, раздевайся. И нового знакомца усади, в ногах правды нет. Куда же ты дел моего хомункулуса?
Квайл вместо ответа вытряхнул из рукава взъерошенного Черри, который даже до матраса долететь не успел, как его подхватили руки алхимика. Уцепив беглого человечка за ухо, Аарус с видимым удовольствием покрутил его вокруг оси, пристально рассматривая поеживающееся от холода тельце.
– Гм! – наконец изрек он и, послюнив палец, потер маленькое припыленное плечико.– Глади-ка, кожа! Кроме шуток, вполне заметный клочок, цветом соответствует желтой расе, поры расширены, упругость… – От энергичного щипка Черри взвизгнул.– Нормальная упругость! Неужто на прохладном воздухе сама наросла? Сейчас-сейчас… где моя тетрадь по искусственному биоинтеллекту…
– Аарус! – укоризненно напомнил о себе студент.– Черри может и подождать. А вот я нуждаюсь в помощи немедленно!
– Ох, прости! – опомнился алхимик, запуская руку в груду котелков и продолжая оглядываться на надувшегося от гордости хомункулуса.– Секунду! Так что там у тебя стряслось?
– Он проглотил кристалл,– подсказал Кдрат, без эмоций оглядывая комнатушку.– Чужой. Ранее принадлежащий роду гномов.
– Дорогая вещь? – догадался алхимик.
– Для гномов не просто дорога, а бесценна. Для вашего ученика может стоить жизни. На Квайла уже охотятся настоящие владельцы кристалла. Единственный шанс – извлечь кристалл катализатора своими силами и немедленно вернуть.
– Мал золотник… – с уважительным смешком начал Аарус, смеривая низкорослого ученика от рыжей головы до грязных ног.
– Да вороват,– сухо закончил Кдрат без улыбки.– Начинайте, пан лекарь. Времени в обрез. Если хозяева кристалла пронюхают о местонахождении своего имущества, операция будет проделана насильно и даже без простейшего наркоза. Да и свидетелям… может не поздоровиться.
– Однако,– невольно вздрогнув всем телом, изрек алхимик.– Тогда приступим немедленно. Открой рот, Квайл. Скажи «а-а-а».
– А-а-а-а…
– Налет какой-то присутствует. К знахаркам не обращались? – с сомнением рассматривая язык студента, пробормотал Аарус.
– Только к ветеринару,– не моргнув глазом, сообщил Кдрат.– Но от его услуг Квайл почему-то отказался.
– Да он на ногах с перепоя не стоял! – возмутился студент.– В одной руке щипцы для холощения телят, в другой– тупой ланцет и склянка с дезинфектором! А если бы перепутал? Вышло бы как в анекдоте. Только не смешно…
– А как ранка на бедре? – с нескрываемым любопытством спросил алхимик.– Не беспокоит? Зуда нет?
– Нет.
– Жаль. Ладно, подождем. Терпение – главное качество практикующего алхимика,– вздохнул Аарус.– Лишь бы получилось.
– Вы про планкит? – откликнулся из угла комнаты садовник.– Наслышан от Квайла о вашем маленьком опыте, приведшем к горячему спору. Нет в мальчишке ничего, и быть не может. Даже время не тратьте. Все планкитовые месторождения блеф. Как вы думаете, отчего умный металл всегда находят лишь готовыми кусочками? И никогда пластами или вкраплениями? Это осколки. Просто осколки от ангельских щитов, когда-то давно упавших на землю.
– Грустно,– признался алхимик, недоверчиво косясь на Кдрата.– А ты не путаешь?
– Если бы вам доставались не отдельные мелкие образцы, намытые на прииске, а большие фрагменты с места падения, вы бы убедились своими глазами. При удаче можно собрать почти целый щит. У нас в кладовых даже пара штук полной сборки хранится.
