то бишь ценных вещиц. И обещанные щиты, и однодырчатый шлем Одина, и множество редких защитных военных приспособлений, и кучи шикарных драгоценностей. Плохая новость: все это богатство находилось в весьма плачевном состоянии.
Ни о каких коробочках полированного дуба и речь идти не могла! Крошки, мусор, обломки, выпавшие камушки, черепки, обрывки бумаги, растоптанные завитки золота и полоски гнутого металла. Углядев среди хаоса потрепанную книгу в веселенькой красной обложке с надкусанным уголком, я растерянно схватил ее и поспешил спрятать под кафтаном, словно невидимый ураган мог вернуться и продолжить свою разрушительную деятельность.
– Что это? – слабым голосом пролепетал Третий, и в наушнике моментально заорал куратор:
– Пятый! Хватай шарманку, болван! Чего жмешься?
– Шарманку? – слабым голосом переспросил я.– А как она выглядит?
– Обыкновенно! Деревянный корпус, ручка для кручения, шесть канавок для настройки!
– Ручка? – удивился Третий.– Простите, товарищ куратор, но у нас тут немного э-э-э… неубрано после гостей. Сейчас пошарим в углах, авось отыщется.
– А-хп! – видимо куратор приготовился закричать еще громче, но поперхнулся на вдохе.
Краткая пауза дала нам возможность быстренько обыскать помещение и выделить из груд беспорядочно сваленных предметов один деревянный ящик, но уже безо всяких глупостей в виде ручек. Третий бросился к вожделенному артефакту и уже заграбастал его, но тут случилось неожиданное, с противоположной стороны в шарманку вцепился демон.
– Не дам! Только в обмен на нагрудник Владыки! – истерично взвизгнул он и легонько дернул ящик на себя.
Это был первый случай на моей памяти, когда кто-то пересилил Третьего. Ладони толстяка сошлись на пустоте, а демон преспокойно взвалил ящик на плечо и двинулся к двери, что-то безмятежно насвистывая. По счастью, подоспела чертовка и бережно перехватила шарманку у вора, легонько, почти любя, треснув нахала в лоб.
– Уф! – облегченно закончил куратор.– «Лучшего подарка прекрасной даме» точно нет?
– Ничего похожего.
– Жаль. Временно поставьте у хранилища магическую охрану, остальные артефакты перегрузите в капсулу потом. Дверь не захлопывайте! Пятый, нашего нотариуса хорошо бы и отпустить, только не забудь приказать ему аннулировать брак. А то как бы твоя новоиспеченная супружница на часть жилплощади базы претендовать не начала, с такой шустрой дамочки станется. Давайте теперь на крышу. Время дорого. Как же ты додумался взять с собой на задание карты, сынок?
– Интуиция подсказала,– твердо сказал я, направляясь к лестнице и взмывая вверх.
– И давно? – с искренней заинтересованностью спросил куратор.
– Как «Прометей» вместо заказанной боевой латной рукавицы прислал какую-то тряпку, так и началось. Что-то вдруг как стукнет в голову! Ох, непросто все будет с сегодняшним заданием. А полыхай, думаю, все огнем! Надо бы подстраховаться, заказать пару вещичек в дорогу. Ведь в принципе, если гора не идет к пророку, то это как раз нормально! Какого лешего горе бегать с места на место? Она же гора!
– Прямо-таки провидец,– с подчеркнутой опаской проговорил куратор.– Ты в госпитале давно на дополнительные способности проверялся? Упаси Сатана, еще окажется, что ты у нас подающий надежды прогнозист, а мы тебя по рядовым заданиям таскаем…
Я скромно промолчал. Хотя в голове крутилась шальная мыслишка: имей я хоть мало-мальски заметные способности к предвидению, в жизни не вляпался бы в это идиотское задание. Пропал без вести, подвернул обе ноги – что угодно, лишь бы не оказаться крайним.
От раздумий меня отвлек ехидный смех куратора, к которому присоединялось звонкое хихиканье летящей рядышком Второй и хрюканье толстяка. Оказывается, это была шутка?
Очень смешно. Ха. Ха. Ха.
Ладно. Пора приступать к самому главному – проверке эльфийского изделия. Бережно раскутав артефакт, я не удержался и погладил деревянный бок. Шарманка отозвалась еле заметным шелестом изнутри и потеплела под моими пальцами.
– База! Как работает прибор?
– Очень просто! – радостно откликнулся куратор.– Переключаешь рычажок в положение «1» и крутишь ручку. Шарманка озвучит все, что будет происходить в будущем примерно через год в радиусе пятидесяти —шестидесяти метров от данной точки в первом варианте.
– Ручки нет!
– Приспособьте что-нибудь!
– Что?!
– А сами сообразить не можете? Ох, и работничков послал мне…
Пошел обыденный рабочий процесс, прекрасный уже тем, что привычен обеим сторонам до мелочей. В результате переговоров мы додумались вставить в отверстие на боку эльфийского прибора гнутую вилку кустарного каперийского производства и на том успокоились.
– Давай! – шепнул куратор.– Заводи!
Дрожащие руки Второй повернули импровизированную ручку. Тишина. Лишь тоскливое зазывание ветра и негромкое мычание явно не разумного существа.
– Не работает? – испугался толстяк.
– Так и должно быть,– успокоил куратор.– Видать, никто не выжил. Все до единой расы мертвы окончательно и бесповоротно. Крути дальше, на второе деление.
Сначала мы не услышали ничего, так громко дышали. Потом появился явно уличный шум в качестве фона, и тонкий голосок начал напевать. Куратор молчал.
Отдавая дань уважения ценному артефакту и желая заполнить паузу в беседе, я негромко подхватил незатейливую мелодию, а Третий присоединился в качестве ударника, отбивая ритм каблуком сапога. Праздник жизни был прерван коротким стоном, вылетевшим из наушника.
– База? – осведомилась Вторая.– В чем дело? Почему не комментируете? Второй вариант готов! Вы понимаете слова?
– А что тут понимать? – рявкнул наушник.– Стоит гном, продает саблю! Только почему всего одна песня? Их должно быть несколько! Где линия человека? Дуэты других разумных смертных существ? Хор усопших?
Вторая развела руками:
– Не знаем, товарищ куратор. Желаете прослушать третий вариант?
– Давай!
Третье будущее понравилось мне больше. Его мелодия звучала гораздо бодрей, а тонкий голосок обрел приятную игривость. Правда, куратор со мной не согласился.
– Опять? Вы издеваетесь? Стоит гном, продает саблю – и это все?
– Все претензии к эльфам,– поспешил ответить толстяк.– Мы ни при чем!
– Вы всегда ни при чем! Крути ручку!
От досады чертовка крутанула вилку столь энергично, что шарманка подпрыгнула на месте, словно торопясь в пляс, и загундела очередной шедевр, слова которого мы уже понимали без помощи куратора. Гномий не самый сложный язык. Особенно если тебе нудно повторяют одно и то же. Бедолага гном стоял и продавал свою саблю.
И снова продавал.
И еще раз.
Все продавал и продавал.
Коротко говоря, из всех вариантов будущего можно было выделить два. Первый: гробовая тишина из-за отсутствия жизни вообще. И шестой: при повороте ручки шарманка взбрыкнула, словно конь, и вместо пения проговорила бодрым лилипутским голоском: «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция Овечий Кут!»
Визг куратора не поддавался описанию.
По его требованию мы быстренько разобрались в нехитрой системе крепления крышки и сорвали ее, обнажив пыльное шарманное нутро, созданное из вечно живого дерева лутта.
