Сознание стремительно уходило; Игнач плохо понимал, что он делает. Все его силы, все, что еще оставалось в его организме в живых, перетекло вперед и вдаль — в кисти протянутых рук, оживавшие от тепла горячей крови. Не сводя глаз с приближающихся всадников, он понял вдруг, ясно и трезво почувствовал: нет, не успеть, те уже взялись за луки…
Но… «До конца!» — шепнула надежда под сердцем, и Игнач, отпустив убитого — такого теплого, так не хотелось отпускать! — бросился в воду. Ядгарово седло боком легло на дно, с ним — притороченный лук, колчан, полный стрел и воды…
На середине брода всадники слегка повернули коней, вставая чуть боком, чтоб было удобней стрелять. Это привело к небольшой задержке: степные кони, приученные мгновенно останавливаться и замирать как вкопанные при выстреле здесь, остановленные на быстротоке, несущемся прямо под животом, на скользких камнях дна не могли устоять неподвижно. Их надо было заставить стоять! Однако истошные крики всадников только увеличили нервозность.
Увидев, что там, на середине брода, в дело пошла ногайка, Игнач прицелился ближайшему всаднику в бок, дожидаясь, когда тот, взмахнув рукой, откроет подмышку. Игнач — промысловик, профессиональный охотник — знал, что такой выстрел убивает наповал даже вепря: стрела уходит глубоко, по оперение, пробивая легкие и сердце.
Спуская тетиву, он уже понял, что промахнулся: руки еще не отошли от холода. Действительно, стрела пошла выше, попав ордынцу точно между губ и выбив все передние зубы, вошла в рот и, скользнув там по нёбу, застряла наконечником где-то в районе мозжечка.
«Вместо меня теперь поплывет», — мелькнуло в голове, и только тут Игнач осознал, что до сих пор продолжает сжимать зубами эту дурацкую дудку с оперением…
— Тьфу!!!
Это нехитрое действие почему-то произвело неизгладимое впечатление на третьего ордынца, продолжавшего бороться с конем.
Только что, в течение считанных мгновений, он потерял разом обоих своих товарищей, кумиров, на правах старших учивших его, заботившихся о нем, защищавших его от несправедливых нападок не только десятника, но и сотника! Как жить теперь в их отсутствие?
Рядом с ним сползал с седла Алихан — лучший рассказчик и акын их тумена: стрела попала ему в источник неповторимого красноречия, сладкозвучных песен, славословий и молитв.
О-о, Алихан как никто умел по-настоящему молиться, то есть выстраивать слова в приятной для Бога последовательности!
Его сразу убила стрела, сразу! Алихан не сумел остаться живым и выплюнуть стрелу, осквернившую уста, славословившие самого кагана Бату и лучезарного Берке, брата его!
Этот русский — проклят пусть будет, великий колдун, царь зла!
Он повернул коня к берегу, ударил по бокам пятками и понесся прочь от этого страшного места…
— Здорово, Петровна!
— До чего ж ты меня напугал-то, Игнач! Ведь так увидишь, может сердце-то и оборваться.
— Согласен. Вон, у двоих оборвалось. Свистни мужикам, коней пусть приберут.
— Тебе что, не нужны?
— Да ты же знаешь, я ж охотник. Конь мне обуза.
— Эк, тебя трясет-то! Пойдем к нам, обогреешься.
— Спасибо, я — к себе.
— Откуда плыл-то? Оттуда, небось?
— Ну. В леса уходите, вот что скажу. Сила сюда — несметная. Все стопчут.
— Уйти. Да как уйдешь-то? Хозяйство.
— Ну, стало быть, и умрешь с ним. Весь тебе сказ. Вишь, они уже рыщут? Разведчиков высылают вперед. По трое, пятеро. Тебе б за стенами сидеть, на речку не соваться. Сейчас, ты ж видишь, всюду гибель. По грехам по нашим.
— Ой, а у нас как раз девки в лес к озеру пошли!
— Зачем?
— А у нас такое поверье есть: в мае, как луна умрет, девкам — в лес. Всю ночь соловьев слушать, а утром искупаться. Тогда замуж скоро выйдешь и счастье на всю жизнь.
— Жизнь-то, гляди, короткая у них может выйти… К Кокошину озеру, говоришь? Это в моих угодьях.
— Верно, Игнач. Там места-то глухие. Ельник. Селений нет. Татарину там даже коня не накормить, только шишками.
— Только он-то, татарин, откуда он знает, что селений там нет, а места глухие. Он рыскает. Куда идти, ищет.
— Что ж делать-то?!
— Надеяться, Петровна, — пожал плечами Игнач. — Верить в лучшее. Больше нечего.
Потирая шишку на лбу, Аверьянов подумал, что в результате скачка по времени назад весь груз может оказаться в ноль секунд не закрепленным, — без растяжек и страховочной сетки сверху, — как это было пять часов назад, сразу после загрузки. Перспектива получить в лоб рулоном колючей проволоки или ящиком с гранатами ему не улыбалась. Он стал перемещаться ближе ко входу в контейнер, подальше от груза.
Около самого хода фосфоресцирующим светом светилась табличка «Информация о полете», — видимо, врубилось автономное питание контейнера.
Ниже таблички светились две кнопки: «Получить» и «Не надо» — на выбор.
Николай решил получить.
Электронный мерзко синтезированный голос стал выплевывать фонему за фонемой:
— …Первичная диагностика полета: полет успешен, выполняется в неопределенном направлении… навигация отсутствует, временной тангаж не счисляем… При старте зафиксированы четыреста двадцать три сбоя пусковой программы и восемьдесят девять срывов штрихов позиционирования… Снос по времени — отрицательный — в прошлое, переходящий в стаскивание. Срыв… — синтезированный голос запнулся было, но затем быстро закруглил: — Если вы хотите получить дальнейшую информацию о вашем положении, сообщите голосовой пароль допуска или нажмите кнопку «не надо»…
Аверьянов нажал «не надо».
— Хорошая новость! Поздравляем вас! Нажав на фирменную кнопку «Не надо!», вы сделали правильный выбор, приняли верное реше… — бодрым, звенящим голосом задолдонил синтезатор и вновь осекся: навалилась немыслимая перегрузка.
Сжимая бутылку «Smirnoff», Коля покачнулся. Мелькнуло в сознании: не меньше четырех «g»…
Ловя равновесие, чтобы сползти на пол, а не упасть, не рухнуть, он случайно схватился за лонжи, протянутые под потолком контейнера, и тут же неимоверно потяжелевшее тело стало разрывать руку. Отпустить было нельзя: при такой перегрузке падение с высоты собственного роста — тяжелое увечье либо смерть.
Неожиданно перегрузка исчезла, все вокруг стало зыбким, светящимся неверным светом, окружающие предметы таяли на глазах и возникали, проявляясь вновь…
Затерянный, укромный прудик в лесной чащобе, заросший местами густым камышом и болотником, замер, окутанный проступающим сквозь чернила ночи призрачным светом раннего утра первого летнего дня.
Лес еще не встретился с солнцем и потому был наполнен пока тишиной и запахом хвои.
Три девушки лет по семнадцать-восемнадцать брызгались, стоя по пояс в воде…
