что она стояла рядом, и вот — никого.
Оставалось только последовать совету охотницы и постараться выспаться, но заснуть не удалось — то мысли тяжелые в голову лезли, то действовала на нервы защита, оставленная Бенши, то Серый Вихрь зафыркал и тихонько заржал.
Льярн открыл глаза. Среди деревьев, глядя прямо на него, стояла невысокая пухленькая девушка. Вот и вся хваленая охотничья защита. Эльф тяжело вздохнул, осознавая, насколько он устал от своих безумных приключений.
Лошади стояли вытянувшись в струнку у самого края круга, похоже, незнакомка их очень заинтересовала.
Льярн поднялся, отряхивая одежду от сухих листьев. И тут девушка отвернулась, разглядывая что-то в стороне, потом сделала несколько шагов в сторону и пошла своей дорогой.
Защита все-таки действовала, незнакомка не видела их, просто почувствовала магию Бенши.
Но стоило эльфу успокоиться, как на полянку выскочил большой пятнистый кот. Пушистая бестия явно отлично их видела. Зверь подошел к шнурку, обнюхал его, а потом полоснул когтями по заклинанию. В тот же миг защита исчезла. Льярн почувствовал себя так, будто его выпустили из тесной душной комнатки на свежий воздух.
— Дракон, ты куда пропал? — послышался в лесу звонкий голос.
Кот оглянулся на оклик, своей повадкой, не по-звериному разумным взглядом он очень напоминал Барсика.
Девушка вернулась в поисках любимца и заметила эльфа.
— Ой! — она захлопала глазами. — А ты откуда взялся?
Кот предупреждающе зашипел на Льярна, оправдывая имечко.
— Да я здесь довольно давно.
— А прятался зачем? — у девушки были ясные бирюзово-зеленые глаза.
— Скрываюсь понемножку.
— Разбойник, что ли? — девушка насмешливо изогнула тонкие брови.
— Нет, Ранева, просто мой друг. — Они оба вздрогнули от неожиданно раздавшегося рядом голоса Бенши.
Глава 4
МАСКИРОВКА ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ
Крохотный деревянный домик Раневы прятался в густом рябиннике, крыша его была покрыта дерном, украшенным по весне первоцветами. Внутри домик травницы очень напоминал дом шэанской знахарки Голты, но только он, будучи гораздо меньше, отчего-то казался гораздо светлее и просторнее.
Ранева и Бенши оказались старыми знакомыми. Льярн не понял из их путаных объяснений, как они познакомились: то ли охотница спасла травницу, то ли травница спасла охотницу, то ли это были последовательные события.
После радостных обниманий и рассматривания друг друга девушки уселись вдвоем на кобылу Бенши, и они поехали к жилищу Раневы. Радостный гомон не прекращался всю дорогу, у эльфа даже в ушах зазвенело.
Гостеприимная Ранева выставила на стол все, что было в доме, собираясь на славу попотчевать гостей. Дракон тут же устроился по-хозяйски о главе стола, но был согнан возмущенной травницей.
Больше всего Льярну хотелось расспросить Бенши о том, что она узнала, да и любопытно было, как это охотница умудрилась без лошади так быстро добраться до города и обратно, но в присутствии Раневы не решался. Желтоглазая охотница прекрасно видела страдания любопытного эльфа, но избавить его от них не спешила, наслаждаясь беседой с подругой и прекрасным обедом. Наконец все было съедено, всем общим знакомым косточки перемыты до блеска. Ранева принялась убирать со стола. А Льярн поймал Бенши, помогавшую подруге, за локоть и отвел в сторонку.
— Ну, что тебе удалось узнать?
Бенши вздохнула, опустив глаза.
— Ничего хорошего, — охотница коротко взглянула на эльфа, тут же отведя взгляд в сторону. — У ворот, помимо стражи, небезызвестные тебе люди в черных доспехах и, судя по всему, с ними маг. Они разыскивают рыжеволосого юношу-полуэльфа и девушку, выдающую себя за охотницу. Помимо этого у них есть подробное наше описание, чуть ли не до расположения родинок.
— Может, ну его этот город тогда?
Бенши покачала головой.
— Нас хотят не пустить в Марк, это очевидно. А значит, нам надо прорываться туда любыми способами.
— А по лесу обойти?
— Никак. Там с одной стороны болота, с другой — река. Только через город, — Бенши потерла подбородок рукой.
— А если вам переодеться, — оказалось, что Ранева уже давно заинтересованно прислушивается к разговору. — Они ждут парня и девушку, а если в ворота войдут, скажем, три девицы, на них и внимания никто не обратит.
— Ранева, там маг, он мигом учует любую личину.
Травница пожала плечами.
— А я и не предлагаю набрасывать личину, достаточно будет сменить одежду и немного схитрить.
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас узнаешь.
Через несколько часов эльф, устало задремавший на лавке у окна, с мурчащим под боком котом, был разбужен громким спором.
Ранева что-то варила в небольшом горшочке, отбиваясь от Бенши, норовившей добавить в зелья какие-то свои ингредиенты.
— Чего вы расшумелись? — спросил Льярн, потягиваясь.
Девчонки сразу перевели взгляды на него, и был в их взглядах какой-то нехороший интерес. Эльф почувствовал недоброе.
— Что вы задумали? — принц на всякий случай отодвинулся подальше.
— Щас будем переделывать тебя в блондина.
— Вернее в блондинку, — хихикнула Ранева.
— Вы чего придумали?! — Льярн возмущенно посмотрел на подружек.
— Ничего особенного, все деревенские модницы так делают. Немного того, немного сего.
Льярн с ужасом представил себе, на что он будет похож, побывав в этих умелых ручках.
— Ну, уж нет! Я и так не красавец, и дальше уродовать себя не позволю!
— Но послушай, Льярн. Если ты останешься рыжим, тебе ни одно переодевание не поможет, хоть кем нарядись!
— А кто сказал, что я буду переодеваться? Особенно в девицу?
— Нам надо пройти через город, чтобы попасть в Марк. Это самый безболезненный и действенный способ. Или ты больше не хочешь найти брата?
Принц опустил голову.
— Хочу.
— Ну так спрячь свою гордость до более удобного случая. В том, чтобы хитростью проникнуть куда-то, нет ничего позорного.
Эльф тяжело вздохнул.
— Только ты забыла о том, что спрятать гораздо труднее, чем гордость!
Бенши недоуменно промолчала.
