Солнце еще не село, когда охваченные ужасом горожане увидели над княжеским замком столб густого черного дыма, чуть позже, в наступивших сумерках, стали видны языки пламени. Огонь не удавалось ни залить водой, ни засыпать песком, казалось, горели даже камни. Однако в пожаре погиб только королевский маг. И никто из жителей Нальфхора не заметил, как из пламени вышли двое мужчин, закутавшихся в нарядный плащ. А за ними шла девушка, через тело которой языки пламени проходили как сквозь пустое место.
У маленького костерка в лесу сидел молодой светловолосый сероглазый мужчина. Он задумчиво ворошил палкой угли и будто разговаривал сам с собой.
— Уходишь?
— Да. Все-таки сейчас не мое время.
— Я тебя еще когда-нибудь увижу?
— Конечно!
Хог радостно вскинул голову.
— Когда?
— Ну. Не знаю. Весной, наверное.
— Жаль. До весны еще совсем не скоро!
— Ты так думаешь?
Плащ, лежавший на снегу, зашевелился, и из-под него высунулась взлохмаченная светлая голова.
— Заканчивайте болтать! Спать не даете.
— Извини, Лир, но мы так давно не виделись.
Охотник лег, закинув руки за голову, и посмотрел на Крапиву.
— Скажи, как тебе все-таки удалось устроить такой пожар.
— Мне родственница помогла.
— Эта твоя родственница случайно не Хозяйка огня?
Крапива хихикнула.
— Ну я же не обсуждаю твоих родственников!
Серебряный Клинок хмыкнул и отвернулся, натянув плащ на голову, к вящему удовольствию Хога.
Северянин вздохнул и посмотрел на Яррэ.
— Почему ты все-таки помогала мне?
— Потому что наша мамочка велела мне присмотреть за тобой! — сказала Крапива. Чмокнула ошеломленного северянина в нос и исчезла — только ветер разметал искры над костром.
Несмотря на гибель черного мага, князь не оставил свои гонения на охотников. Они даже стали жестче. За голову Хога была назначена хорошая награда, и северянину пришлось покинуть Нальфхор. Серебряный Клинок там тоже не задержался.
Глава 2
ГРЕНДЕЛЬ
Хог остановился перед дверью харчевни и печально посмотрел на свой почти пустой кошелек. Падали крупные хлопья снега. Окна заманчиво светились. Хог вздохнул и распахнул дверь.
В харчевне было жарко натоплено, пахло едой и кислым вином. Бегали служанки, разговаривали посетители, на вошедшего никто не обратил внимания.
Хог направился туда, где возле стойки бранился с кем-то из прислуги хозяин. Заметив приближение северянина, он сразу отметил дорогой плащ, добротную одежду и рукоять меча над левым плечом.
— Чего желает господин? Молодого поросеночка с травками? Гуся? У нас чудесные жирные гуси, мы их сами откармливаем.
Хог сглотнул и покачал головой.
— Мне каравай хлеба и каши какой-нибудь на серебряную четвертушку.
Хозяин сразу потерял весь свой блеск, но показывать гонор вооруженному северянину не решился, к тому же сегодня такой берет каши на четвертушку, а завтра закатывает пир на золотую сотню.
Хог взял принесенную еду и устроился в глубине зала у двери, ведущей на кухню. Хлеб был мягкий и еще теплый, а каша комковатая и холодная, но северянину, не евшему со вчерашнего утра, она показалась настоящим пиршеством. Хог мигом управился с кашей и, отщипывая понемногу хлеб, примялся оглядывать зал и находящихся в нем.
Хог поперхнулся крошками, когда сидевший через два стола спиной к нему рыжеволосый парень повернулся боком. Северянин прокашлялся, убрал остатки хлеба в сумку и пересел так, чтобы ему было видно знакомца и его собеседника.
Котик ожесточенно спорил с черноволосым зеленоглазым юношей, в котором Хог узнал Волчонка.
Спор разгорелся не на шутку, спорщики уже готовы были заставить друг другу синяков, когда за их стол кто-то бесцеремонно уселся, пододвинув к себе кувшин с пивом и кружку Дорна.
— Что!.. — возмутился было Котик, но тут же замер с открытым ртом. — Хог!
— Да, это я.
Когда приветствия были закончены, Котик сказал:
— Слышал, какого ты шороху навел в Нальфхоре.
— Откуда? — удивился Хог.
— Слухами земля полнится, — лукаво улыбнулся алди.
Северянин смотрел на блюдо с жареной рыбой, которое к нему настойчиво подталкивал Волчонок.
— Угощайся, — предложил парень. — У тебя такой вид, будто ты три дня не ел.
Котик взял с подноса проходившей мимо служанки чистую кружку и налил северянину пива.
— А вы чем занимаетесь? — спросил Хог.
Котик с Волчонком тут же уставились друг на друга как петухи.
— Самоубийством, вот чем! — возмущенно фыркнул Волчонок. — Этот ненормальный предлагает отправиться в Сельген, видение ему, видите ли, было!
Дорн открыл было рот, убийственно глядя на Волчонка, но Хог его остановил.
— А теперь объясните мне, что такое Сельген, почему отправляться туда — самоубийство и что за видение было у Котика.
— Сельген, — начал объяснять Дорн, — это большой город на юге. Если Марк — город оружейников, то Сельген, или его еще называют Чароград, — город магов. Как ты понимаешь, в городе магов охотникам будут вовсе не рады.
— С чего тебе тогда так понадобилось туда идти?
— Вот именно! — поддакнул Волчонок.
Тут внезапно рыжий алди разозлился:
— Я же не зову никого с собой! Я с самого начала хотел идти один!
— Вот еще! — возмутился Волчонок.
Хог почувствовал, что если он сейчас не вмешается, то спор разгорится с новой силой.
— Но так что же заставило тебя идти одного в Сельген?
Дорн сник, потом оглядел суету харчевни.
— Я не хочу говорить здесь об этом. Пойдем наверх, мы сняли здесь комнату.
Волчонок сграбастал почти полный кувшин с пивом, а Дорн захватил кружки.
Комнатка была совсем маленькой, в ней с трудом умещались две кровати. Волчонок уселся на одну и поставил кувшин на столик у окна. Котик и Хог устроились на другой. Алди торжественно разлил пиво в кружки. Они выпили, и Котик начал рассказывать.
— Мы с Волчонком остановились на привал в лесу, было тихо и спокойно, поэтому мы не стали дежурить, а улеглись спать. Мне приснился кошмар, я видел во сне свое изгнание из рода, то, как Кеалха поклялась убить меня, если я не найду себе за год новую госпожу. Я в ужасе проснулся и понял, что рядом
