узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.
Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.
— Хог! — Дорн тряс его за плечо.
Северянин пошевелился — сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.
— Ну, как разведка?
— Успешно, — Котик зевнул. — Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.
Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.
— Что ты нашел? — спросил Дорн у Волчонка.
— В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему — мне узнать не удалось.
— А мне, скорее всего, удалось, — Дорн помолчал минутку. — Я первым делом отправился на кладбище... И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!
— Мертвяки! — удивился Волчонок.
— Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.
У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.
— Это не мог быть какой-нибудь зверь? — поинтересовался Волчонок.
— Нет, это был грендель[15].
Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вергену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.
— Мы с ним сможем сами справиться? — спросил он.
Котик пожал плечами.
— Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.
— Его-то как раз у нас и нет, — усмехнулся Волчонок.
— Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.
— А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? — безнадежно спросил Хог.
— Мастер теней смог бы! — захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.
— Будешь дурью маяться — отправлю домой к отцу! — пригрозил Котик.
Хихиканье тут же стихло.
— Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?
— А это при чем? — не понял Волчонок.
— Ну, грендель же тебе почти родня!
— Но-но, без оскорблений, а вообще... — альв задумался. — Солнечного света он не боится, железа и воды тоже.
— A огонь?
К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.
С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему:
— Я бы не побеспокоил вас, если бы на мои земли не обрушилась беда. Две недели назад мои люди, отправившиеся в дальнее селение, вернулись с известием, что никого не нашли. Дома стояли пустыми и холодными. Я мог бы предположить, что жители сбежали к моему соседу, но почему они тогда не забрали с собой свои пожитки? Потом в других деревнях начал пропадать скот и люди. Деревенские перестали ходить в одиночку. И вот дошло до того, что из моей крепости стали пропадать стражники. Я боялся, что мои люди разбегутся. И вот три дня назад мы узнали, кто виновник этих исчезновений и что мы никогда не найдем пропавших. Это великан, огромное чудовище...
— Грендель, — закончил Котик.
— Откуда вы знаете? — удивился князь.
— На то мы и охотники, — тихо сказал алди.
Князь тряхнул гривой седых волос.
— И могу я все еще рассчитывать на вашу помощь, после того как вы узнали, с кем вам придется сразиться?
— Вполне.
— И во сколько мне обойдется это?
— Об оплате поговорим позже.
После завтрака и до обеда они осматривали замок. Несмотря на небольшие размеры крепости, это было весьма прочное сооружение. Его можно было бесконечно долго удерживать с горсткой людей. Во дворе крепости были колодцы, а в подвалах не переводились запасы. Князь, презрев свой почтенный возраст, лично все показал. Когда осмотр был закончен, Хог отряхнул пыль с коленей после посещения чердаков, и посмотрел на хозяина крепости.
— Не поверю, что здесь нет парочки тайных ходов.
Князь усмехнулся в усы. Невзирая на кажущуюся несерьезность, ему начинали нравиться эти ребята.
— Их четыре. Я взялся сам показывать вам крепость только потому, что не все тайны крепости стоит показывать посторонним глазам. Надеюсь, вы используете эти тайны только для борьбы с нечистью?
Котик молча кивнул.
Ходов действительно было четыре. Один из них начинался прямо в княжеских покоях, а заканчивался в зарослях на берегу реки. Вход второго был замаскирован большой бочкой в подвале, этот больше походил на мышиную норку, чтобы в него пролезть, гренделю пришлось бы сильно похудеть. Но Дорн заставил Волчонка пройти его из конца в конец, чтобы быть уверенным. Оказывается, ход был недлинным и заканчивался сразу за стеной крепости, недалеко ото рва. Третий ход был и вовсе тайным подкопом в стене. Начало четвертого хода было в стене колодца, а заканчивался он...
...Возле кладбища.
Он был просторен и удобен даже для гренделя.
— Думаю, мы нашли, как чудовище попадало в крепость, — Дорн посмотрел на ошеломленного князя, который понял, что опасность представляло то, что служило для безопасности.
После обеда клюющие носом Волчонок и Котик отправились отсыпаться на ночь, а Хог вместе с полусотником, который предводительствовал отрядом, что сопровождал их в крепость, — осматривать окрестности, ведь он был единственным из их команды, кто этого еще не сделал. К тому же не мешало бы осмотреть кладбище при свете дня и опросить жителей деревень. Во дворе уже ждали оседланные лошади. Северянину достался статный каурый жеребец с бело-розовым носом. Хог угостил его запасенной с обеда горбушкой. Конь бархатными губами аккуратно снял угощение с ладони. Хог вздохнул, он понял, что очень скучает по Гривастому: глупо было скучать по чужой лошади, но он ничего с собой не мог поделать.
Полусотник уже был в седле, северянин последовал его примеру, и они выехали из крепости. Копыта лошадей глухо простучали по деревянному мосту. Авенар, так звали полусотника, махнул стражникам в привратных башенках, и ворога закрылись.
— Куда ты хочешь направиться? — спросил Авенар.
— В первую очередь, пока еще светло, — на кладбище.
Полусотник свернул на неприметную тропинку.
Кладбище расположилось в лесу. Судя по его размеру, поселение здесь было давно — кладбище успело
