— Я поеду за ним, — на стражнике лица не было.
— Я тебя одного не отпущу.
— Буду рад компании, — Фрэннан шутовски поклонился.
Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.
— Хороший у тебя конь, — похвалил Вихря Фрэннан.
— У тебя тоже неплохой.
Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.
Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.
— Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?
Фрэннан оглянулся.
— Я не знаю. Его могли заманить.
Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.
— Смотри!
Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.
— Похоже, они окружают весь лес!
Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.
— Что это? — стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.
— Не знаю, мне не знакомы эти письмена, — Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.
— А ты что скажешь?
— Откуда ж мне то знать, — рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.
— Это Итерн, язык нейтрингов.
— Ты можешь прочитать, что здесь написано?
Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.
— Пусть покоится в мире. Во веки вечные.
— Похоже на эпитафию, — поежился Фрэннан.
Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.
— Это и есть эпитафия, — ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.
— Что это? — спросил Льярн, уже догадываясь.
— Так это здесь произошла та самая битва! — Фрэннан огляделся. — Тогда, значит, это...
— Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, — Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.
— Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется. Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, — сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.
Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.
Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из- за присутствия чего-то страшного.
След оборвался возле одного из деревьев.
Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.
— Он что, сквозь землю провалился?
Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.
Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.
— Фрэннан!
— Да здесь я, не ори.
Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.
— С тобой все в порядке?
— Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!
Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.
— Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.
— Тогда вперед, — Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.
Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.
— Фу ты, чуть заикой не сделал!
Эльф хихикнул.
— Ну не в темноте же тут шляться.
Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая — горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.
Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.
— Это что за хулиганство? — принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.
Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.
Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.
Фрэннан попробовал их открыть.
— Не поддается, похоже, дальше дороги нет.
Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.
— Что это? — Льярн обернулся к Эрль.
Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.
«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».
— И это все? — удивился Фрэннан.
— Да, смысл написанного примерно таков.
— Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.
Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.
— Пещера!
Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.
— Лорм! — Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.
— Стой! Нужно быть осторожнее!
Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.
— Лорм, — окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.
Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.
