Время жестоких чудес

Алек выдохнул, улыбнулся самому себе и признался:

Мне просто нравилось учиться.

– Я расскажу и научу всему, что знаю сам, – сказал он вслух.

Дерек кивнул, посмотрел на луну:

– Мне пора.

– Погоди…

Дерек остановился.

– Кажется, я придумал, какую плату дадут воличи за мои сведения и умения.

– Скажи.

И Алек сказал.

Дерек закрыл рот. Подумал. Нахмурился. Улыбнулся. Сказал:

– Приходи завтра на игровую поляну, – и ушел.

Алек посмотрел ему вслед и улыбнулся луне.

А завтра погода была странной, как настроение Алека. Дул сильный порывистый ветер, солнце путалось в рваных тучах, мальчишка дождь все никак не мог решить, стоит ли ему босиком прогуляться по земле. Алек шел через Мечту, и селяне приветливо кивали парню.

Ни рогов, ни копыт у них что-то не было заметно.

Еретики яко звери рыкающие рыщут в ночи, ища себе и Хозяину кровавой жертвы…

Ветер бросил в лицо капли дождя, Алеку хотелось расхохотаться во весь голос.

На самой окраине, но в черте деревни стоял длинный дом – большое строение, составленное из нескольких срубов, где жили несемейные войи и – иногда – юные ученики. Игровая поляна была расположена близ деревни, на холме и за ним. Между городьбой и сооружениями для тренировки войев тянулась полоса земли, испещренная рвами, валами, плетеными заграждениями. Для того чтобы добраться до игровой поляны, следовало обойти этот лабиринт или пройти напрямик.

Алек пошел через лабиринт и добрался до игровой поляны усталым, но довольным своей физической формой. В Школе он привык к постоянным тренировкам, после Избавления надорванное тело казалось чужим, но жизнь постепенно взяла свое.

Выбравшись изо рва и одолев холм, Алек оказался на границе игровой поляны.

Ему пришло в голову, что описания ада, о котором с замиранием сердца читал в древних книгах, которые ему не полагалось читать, священники старых вер взяли отсюда. С игровой поляны войев Фременов.

На поляне возвышалось несколько деревянных башен, которые охраняли деревянные и плетенные из соломы, тростника и ивовых ветвей болваны-мишени. Тянулись рвы, заполненные гнилой водой, шаткие жердяные мостки и поворачивающиеся бревна над ними. И конечно, круги, земля на которых была вытоптана до крепости камня. Во всех кругах войи и ученики-войи вели опасные игры.

В ближайшем круге Рик без труда поспевал отмахиваться деревянным мечом аж от трех атакующих. Вымотав парней, сам пошел в атаку, тесня их так, что вынудил в конце концов уйти в глухую оборону.

Залюбовавшись, Алек вдруг полетел кубарем от сильного толчка, тело, воспитанное жестокими тренировками, упало мягко, но дыхание все равно потерялось. Алек вскочил и снова сел в пыль, когда в лицо ударил тяжелый сверток войлока.

– Чего зеваешь? – очень даже доброжелательно осведомился парень, сшутивший злую шутку. – Примерь-ка это и становись в круг.

Пылая праведным гневом, Алек вскочил опять и очень удачно прикрылся войлоком, иначе тяжелый деревянный меч угодил бы ему в голову.

Раздался дружный гогот. Алек неторопливо встал, убедился, что в него ничего тяжелого не летит. Проворные руки помогли ему зашнуроваться в тренировочную войлочную куртку, юноша подобрал шинай, взмахнул на пробу, и противник перестал скалиться, поймав его внимательный взгляд.

– Встань. Ты умер, пацан, ты это знаешь? Отвечай.

– Да, патэ Киош…

– Вытри сопли, лэй Дораж. Дай гляну… Всего-навсего вывих, а ну, раз-два…

– !!!

– Хорошо сказано. Я сам бы не смог выразить свои чувства лучше. Вытри сопли. Откуда ты знаешь эти слова? Не отвечай. Ты труп, а мертвецу не положено болтать, если он не привидение.

Ты неверно оценил себя. Ты неверно оценил противника. И ты неверно оценил то, как сам противник оценивает себя и тебя. И потому ты лежишь в своих кишках. Вытри сопли. Ты понял, почему умер? Отвечай.

– Да, патэ Киош. Я был самоуверен.

– Самоуверенность сгубила Победителя Волка – так, кажется, тебя иногда называют? Двадцать палок на вечерней зорьке и три дня на хлебе и воде пойдут нашему Волкобою на пользу.

Алек криво улыбнулся воспоминаниям. Сейчас посмотрим, патэ Киош, насколько хорошо я усвоил ваши уроки.

Итак, все сначала – Посмотри на противника. Оцени его. Оцени, как он оценивает тебя. Оцени, как он оценивает себя.

Самоуверенность – вот подходящее слово.

Парень примерно его возраста. По-хищному стройный и мускулистый. Резкие и красивые черты лица, темные волосы ниже плеч, серые глаза – которые так же бесцеремонно оценивали Алека.

Волосатик тряхнул головой, откидывая с лица пряди, и отсалютовал, предлагая Алеку атаковать.

Алек атаковал и после третьего удара понял, что противник не его уровня. Он мог бы на равных поспорить с ним, будучи таким, каким был до Избавления, но сейчас Алек не успевал настолько, насколько Джо не успевал за ним во время их дружеских сшибок в деревне Проклятых.

Вокруг свистели, кричали. Не позволяя себе поддаться на подначки окружающих, Алек пятился к краю круга, уйдя в глухую оборону. Противник ему достался непростой, но все его намерения в общем-то отчетливо видны…

Как оказалось, не все. Несколькими мощными ударами волосатик заставил его почти встать на линию, потом довольно глупо приоткрылся. Алек попытался воспользоваться моментом и несильно получил по пальцам, меч улетел далеко. Юноша беспомощно оглянулся и чуть не взвыл от унижения – в видоках были и девушки.

Кажется, все ожидали, что Алек шагнет за пределы круга, признавая проигрыш, но он встал почти на линии, широко расставив ноги и напрягшись, приглашающе улыбнулся. По правилам бой продолжается, пока оба противника стоят в круге. Волосатый оскалился и бросился вперед, Алек качнулся в сторону и вниз, уходя от замаха, и схватился за линии Узора обеими руками.

Рукоять больно ударила в левую ладонь, а из правой так же больно ударил несильный импульс, отклонивший полет чужого оружия. Парень вслед за своим замахом пролетел мимо, извернулся и уцепился за воздух, обретая равновесие, и тут бывший Проклятый с размаху ткнул его острием в защищенную толстым войлоком грудь.

Парень сел на землю за линией. Лицо его под маской грязи и пота побледнело от боли.

Ты был самоуверен. И потому лежишь в своих кишках.

Алек попытался улыбнуться злорадно, но не смог. Он тяжело дышал, ладони страшно саднили, кружилась голова. Шум вокруг вдруг стих, победитель оглянулся и едва уклонился от ленивого выпада. Следующий удар отразил с трудом, третий вышиб у него меч.

– Джурай.

Парень вскочил, как подброшенный, вытянулся.

– Плохо, – равнодушным голосом сказал Дерек. – Минус за то, что не одолел новичка. Минус за потерю равновесия. Минус за самоуверенность. Два этапа через ров, с «крокодилом». И скажешь Шанке, что нуждаешься в дополнительных уроках.

Мальчишка угрюмо кивнул, бросил косой взгляд на Алека, и тот понял, что у него появился недруг.