Дерек повернулся к Алеку.
– Вытяни руки.
Алек послушался и едва сдержал крик, когда деревянное острие ударило по пальцам.
– Знаешь, за что это?
– Знаю.
– Скажи.
– Жестование, – прошептал Алек, сглатывая слезы боли.
– Громче.
– Жестование, – звенящим голосом выкрикнул Алек.
– Когда-нибудь такая ошибка оставит тебя без пальцев, – чтобы подчеркнуть свои слова, Дерек ударил еще раз. – Сколько ты учился мечному бою?
– Два года…
Дерек вскинул брови. Вокруг разрастался удивленный гомон. Наставник жестом велел вернуться к занятиям и отвел Алека в сторонку.
– Ты учился два года?
– Двадцать месяцев. Мечный строевой.
– То-то я смотрю… левша?
Этот день был…
Кажется, раньше кто-то думал, что уроки, которые преподавали в Школе, были свирепы и безжалостны?
Кажется, кто-то считал, что он в хорошей форме?
Сейчас он сообразил, что те уроки были поистине добры и человеколюбивы.
Сейчас он как никогда раньше остро осознавал, что он слабак, слюнтяй и маменькин сыночек.
Единственное, что у него не болело, – это левое ухо. Правое распухло и даже, кажется, почернело. В ноющих мышцах перетруженных рук временами возникали всплески тонкой пронзительной боли. Пальцы распухли, из-под разбитых ногтей сочилась кровь. Болели ноги, только Проводник ведает, сколько верст он сегодня пробежал, пропрыгал, прошел и прополз. Спина болела тоже. Болели бесчисленные синяки и царапины.
Больнее всего болела гордость.
В общем, день был полон боли.
Когда Алек шел, вернее, брел с игровой поляны, его догнал недавний знакомец Дим, худощавый светловолосый парень одного с ним возраста и роста, дружески хлопнул по плечу и шарахнулся от задушенного стона.
– Что, плохо тебе? – сочувственно спросил парень.
– Нет, мне эштаново хорошо, – прохрипел Алек, разминая плечи.
– Зайди в травный дом, попроси какие-нибудь зелья.
– Угу… – Надо поскорее добраться до Кати, пока он не упал тут посреди дороги.
– Слушай, я не понял, как тот финт у тебя получился. Научишь, а?
Алек кивнул.
– Как только вспомню, как это у меня получилось, обязательно научу.
Дим фыркнул.
– А Дэвани теперь уроки брать у Шанки. – Он блаженно улыбнулся, Алек уже знал, что Джурая недолюбливали, за злой неуживчивый нрав дав прозвание Бешеный.
– Шанка. – Он вдруг вспомнил и удивился. – Это такая… рыжая, мелкая?
– Повежливее с ней, – серьезно сказал Дим. – Она многих взрослых может перемыслить…
Алек отказался от теплого предложения помахать мечами еще и заторопился к себе. Кати разахалась, увидев его синяки и царапины, и набросилась на парня с лечебными травами. Он покорно перенес все процедуры, выпил все, что ему налили, забился в угол, подумал, что ни за что не уснет, и тут же отрубился.
– Подъем!
Александр подскочил и тут же охнул от тянущей боли в мышцах.
– Пошли, тебя хочет видеть Питер и иже с ним, – требовал Дим.
– Это еще зачем? – сонно пробормотал Алек.
– Извини, меня как-то не посвятили. Но поскольку ждут тебя у знакамня, я думаю, что тебя таки решили принести в жертву.
– Я-а-а-а-а-асненько-о-о-о-о… – Зевая, Алек ощупью отыскал свою одежду, оделся, встал и сделал попытку уснуть стоя. Дим швырнул куртку, он уклонился движением, которое вчера отрабатывал весь день.
– Молодца, – сказал Дим. – Пошли, негоже заставлять старших ждать.
У знакамня было целое собрание. Стоял Майнус, Питер с женой, Дерек, войи и их ученики, несколько незнакомцев. Алеку сунули в руки шинай.
– Покажем тот прием. – Дим хлопнул себя по животу, Алек кивнул, принимая прямую стойку. Дим начал медленную атаку. – Меч отбивается вбок-вниз, и при достаточной длине клинка нападающий налетает животом на рукоять своего же меча и калечится. Верно?
Алек кивнул неуверенно, упер деревянное острие в землю и сделал вид, что налетел и покалечился. Питер из-под полуопущенных ресниц внимательно следил за движениями мальчишки.
– Хитрый прием, – признал он.
– Этот еще хитрее. – Дим неуловимым движением выбил меч из руки Алека, тот застыл беспомощно. Дим глазами указал, что именно следует делать, Алек понял. Отступил, в пальцы сама собой скользнула нить Узора. Он крутанулся на пятке, меч прыгнул в руку. Дим шагнул вперед и остановился – деревянное острие смотрело ему в горло.
– Тоже мне прием, – фыркнул Джурай. Войи посмотрели на него, парень смутился, но упрямо продолжил: – Попробуй вытворить такое с настоящим мечом и быстро.
Вики молча протянула Алеку собственный меч. Алеку бросились в глаза письмена, испещрявшие два пальца левой руки девушки, он уже знал, что чем больше татуировок, тем выше заслуги и умения войя.
Рука дрогнула от тяжести, Алек на пробу махнул мечом, приноравливаясь. Шинаи ему случалось держать и тяжелее, но в стали чувствуется сила и уверенность владельца. Он не мог привыкнуть к мысли, что девушки тоже могут воевать, это казалось очень неправильным. Вики насмешливо щурила карие глаза, словно прочла его мысли. Алек окинул взглядом ладную фигуру молодой войи, пожалуй, с ней бы он поостерегся спорить на эту тему.
Дим легко вспрыгнул на камень, почтения к древним святыням у него не было никакого. Алек тоже влез наверх, неуверенно отсалютовал, Вики ехидно посоветовала не порезаться, потому что меч острый. Дим сделал замах, Алек дернулся, стараясь и избежать удара, и не поранить друга, деревяшка попала ему по пальцам, меч вылетел из руки.
– Уй! – Он сделал шаг назад, поскользнулся, едва не свалился с камня, балансируя мечом… Мечом?
Дим держался поодаль.
– Молодец, – удивленно хмыкнул он.
Алек посмотрел на Майнуса, слепой старец недовольно хмурился, прислушиваясь к тому, как звенят натянутые линии судьбы.
Эти двое представляли собой живую иллюстрацию к истине: «Все преходяще».
Один – высокий молодой парень. Другой – древний согбенный старик. Дерек часто улыбается, весело щурит дерзкие голубые глаза. На серо-коричневом, как пергамент, лице Майнуса только очень опытный наблюдатель прочтет отголоски чувств, а слепые глаза давно уже ничего не выражают. Дерек одет в «лохматый» наряд лесного человека, который превращает хозяина в невидимку в лесу и бросается в глаза в деревне. Майнус обходится поношенной одеждой и ходит босиком. Дерек стройный, как эльф. Кряжистая фигура старика выражает еще не растерянную в годах мощь.
Но в Живе они похожи, как могут быть похожи родные братья. Они близки, как близки не всякие
