– Я это платье купила за триста экономок, – словно оправдываясь, отозвалась галиянка. – А вы, госпожа поэтесса, на свой наряд не пожалели три тысячи, в то время, как деньги нам всем очень нужны.
– Ивала, дорогая… – Розман шагнул вперед и бережно взял ее за руку. – В моем магазине ты могла выбрать из одежды что угодно и совершенно бесплатно. Идемте к столу – сэндвичи и кофе остывают.
За завтраком Глеб узнал от Вили новости о корабле-пирамиде. За последние часы странный звездолет переместился в глубь пояса астероидов, удивительно ловко маневрируя в скоплениях каменных глыб. Теперь исследовательский полет к нему, о котором говорил пират Роан Кресм, был проблематичен, однако группа смельчаков на двух быстроходных ботах все-таки готовилась к вылазке в ближайшие дни.
Когда перешли к кофе, Быстров, уже обдумавший предложение Ивалы, сообщил, что экипаж «Тезея» покидает маленькую гостеприимную империю Розмана и выдвигается к Символ-банку, после чего теряется в окраинном районе станции, название которого капитан предпочел пока скрыть. Вили много возражал такому решению, рассказывал о надежной системе охраны его территории и пытался убедить Быстрова, что здесь они будут в безопасности больше, чем даже в бронированных модулях Герхов. Однако Глеб настоял на своем, и меньше чем через полчаса после завтрака по приказу Розмана на склад вошла крытая платформа, похожая на огромную синюю черепаху с латинскими буквами VR. В нее тайком погрузилась вся команда «Тезея» (ждали только Орэлина, задержавшегося где-то наверху).
Платформа, управляемая в автоматическом режиме, поднялась над лазурными призмами торгового комплекса и понеслась к транспортному туннелю. Пролетев над Садом Герхов, она, вышла к пятьдесят шестой кольцевой магистрали, затем свернула к Малой финансовой площади и опустилась недалеко ларьков и автоматов, торговавших медиа-журналами и разной мелочью.
Символ-банк – золотисто-хрустальное здание, упиравшееся в самый свод – находился метрах в двухстах от стоянки. Возле него было привычно оживленно: перед трехарочным порталом толклись милькорианцы и джекры торговавшие экзотической валютой, кое-где виднелись рослые фигуры елонцев, мелькали и представители других галактических рас.
– Госпожа Десса, идите между мной и Ивалой, – негромко попросил Быстров. – Место здесь неприятное. Всякое может случиться.
Орэлин по договоренности шел первым. Глеб с галиянкой в десяти шагах за ним, прикрывая с двух сторон наследницу. Шествие замыкал Арканов, беззаботно лузгавший семечки и одергивавший ремень сумки.
Они прошли половину пути, когда Ваала занервничала:
– Не нравится мне это, – сказала она, поглядывая на транспортную сферу, опустившуюся между деревьев и троих милькорианцев, зашевелившихся у края пассажирской площадки.
Не доходя до автомата прохладительных напитков, Ивала медленно положила руку на пистолет и произнесла:
– Глебушка, у них под одеждой неокомпозит! Возвращаемся!
– Орэлин, поворачивайте назад! Только спокойно, – окликнул пристианца Быстров.
Пристианец, вместо того чтобы послушать капитана, ускорил шаг.
– Идиот! – выругался Глеб и, схватив принцессу за локоть, свернул к ярко-красной тумбе торгового автомата.
Выстрел со стороны пассажирской площадки вырвал лист пластика в полуметре от Ивалы. Галиянка, разворачиваясь в прыжке, открыла встречный огонь: милькорианец в летном комбинезоне рухнул на плиты, красные куски его головы разнесло на два десятка метров. Не ожидая такого ответа, трое других агентов скрылись за приземистой лодочкой флаера. Со стоянки с криками бежали забрызганные кровью люди. Оказавшийся в толпе нэоро взмыл к своду, помахивая черными крыльями и издавая пронзительный писк. Выше нэоро ошалело кружили два технических робота.
– Десса, давайте к ярусному переходу! Арканов покажет! – Быстров, высунувшись из-за торгового автомата, выстрелил несколько раз по людям за флаером, пробивая насквозь кабину – милькорианец с тяжелым ранением сквозь неокомпозит отлетел на несколько шагов.
– Скорее, госпожа Калей! – капитан грубо толкнул пристианку к Агафону.
– Нет! – наследница отчаянно мотнула головой. – Мы вместе уйдем! И почему вы не дали мне пистолет?! Я хорошо стреляю!
В этот момент обнаружила себя еще одна группа нападавших, возле которой оказался Орэлин. Щелчки масс-импульсного оружия разорвали рекламный щит над головой капитана. Ивала успела поразить в плечо человека в пятнистой куртке и едва сама не получила лучевое поражение – у ее ног дымили, плавились тротуарные плиты. Экран с показаниями климатических параметров срезало у самого основания.
– Уводи ее, Глебушка! – крикнула Ваала Быстрову. – Сам уводи! Из-за этой птички нас перебьют!
Галиянка выстрелила прицельно еще раз, сбивая с ног милькорианца, доставая его соседа, и краем глаза увидела небольшой предмет, летящий со стороны пассажирской площадки.
– Граната! На пол! – скомандовала Ваала.
Быстров упал, прикрывая собой принцессу. Ивала повалилась рядом и успела отбросить ногой черный шарик на несколько метров. Тут же раздался звонкий хлопок, пространство возле торгового автомата накрыла волна желтого газа.
– Постарайся не дышать! – процедил Быстров, толкнув слегка Ариетту.
Подняв голову, он успел увидеть, как к ним бегут вооруженные люди, а сверху, мигая красными огнями, опускается две бронированные машины.
Галиянка переносила желтый газ хуже других и от первого вынужденного вздоха обмякла, выронив пистолет. Быстров потерял сознание минуты через полторы после нее. Сквозь багровую дымку, застилавшую глаза, он видел, как Ариетту подхватили чьи-то руки. Принцесса удивительным образом еще держалась на ногах, будто в ее крови был антидот, и отбивалась, как взбесившаяся фурия. Как ее уводили к сфероиду, Глеб уже не видел.
6
– Ее не берет газ! – недоумевал милькорианец в комбинезоне, разодранном кусами флаера.
– Осторожней с ней! – предупредил агент Холодной Звезды, дожидавшийся у приоткрытой створки транспортной сферы.
Толпа отхлынувшая в панике от места происшествия, начинала возвращаться, образуя полукольцо. Кто-то с ужасом разглядывал обезглавленное тело, кровь на светло-сером покрытии стоянки и безобразные куски плоти. Кто-то пытался помочь раненому в плечо милькорианцу. Другие переговаривались короткими нервными фразами, составляя по фрагментам картину случившегося, и не в силах понять, почему бронированные машины безопасности «Сосрт-Эрэль» не садятся, чтобы пресечь беспорядки.
– Точно она? – полушепотом спросил Орэлина агент Нолхар, отвечавший за проведение операции.
– Да, – из-под кустистых бровей пристианец посмотрел на дочь Фаолоры.
Он натолкнулся на ответный взгляд столь дикий, что бывшему слуге Олибрии почудилось, будто сердце его сжала холодная рука. «Бездонный, черный Краак! – мысленно произнес он, отступая к шумевшей за спиной толпе. – Зачем я здесь?! Зачем я впутался во все это?!»
– Встретимся на дне Бездны, Орэлин, – произнесла Ариетта, не сводя с него глаз. – Моя душа найдет твою!
– Госпожа, не надо этой пафосной теософии, – Нолхар недовольно дернул носом. – Как я понимаю, вы – Десса Калей родом с Верлоны?
– Нет, – пристианка попыталась вырвать руку у державшего ее мужчины. – Я – Ариетта, дочь императрицы Фаолоры и законная наследница Имперского трона Присты!
Толпа, примыкавшая к торговым автоматам, зароптала громче.
– Каких чудес не бывает, – с усмешкой произнес Нолхар. – Прошу в машину, – он указал на сфероид, отдаленно похожий на тот, в котором принцесса добиралась к рынку Желтых Кхето с экипажем «Тезея».
– Вы должны были меня убить. Почему вы не убили меня?! – Ариетта остановилась перед старшим агентом в трех шагах, и казалось, что двое крепких милькорианцев не смогут сдвинуть ее с места.
– Убить вас?! – на лице Нолхара проступило истинное изумление. – Простите, но ваша жизнь много
