– Так вот, когда ты улетел… – Катя поведала брату, как она прилетела в Страну Остановленного времени, победила дракона и стала рыцарем.
– Я никак не мог предположить, что за лебедями кто-то увяжется, – тихо промолвил мальчик, когда Катя заговорила о визите к Руине. – Дальше можешь не рассказывать, я все знаю.
– Откуда? Или ты и вправду можешь колдовать?
– Колдовать я еще не могу, но это даже не колдовство. Так, игрушки Старого Повелителя. Вот это окно. – Женя подвел Катю к самому широкому окну. – Оно волшебное, и если прочесть нужное заклинание, то оно покажет все, что когда-либо было и есть в нашей стране. Осторожно! Не трогай его руками. Тут очень тонкое стекло. Зря я тебе его показал.
– Так ты подглядывал за мной?
– Что значит подглядывал? Я смотрел. Смотрел на твои подвиги и восхищался, какая у меня отважная сестрица. Ты действительно очень смелая девочка. Скажи, ты все это делала, чтобы найти меня?
– Конечно!
– Значит, ты меня любишь?
– Да. – Катя чуть не плакала. Она видела насмешливое лицо Жени и не понимала, почему он не верит ей.
– Ерунда! – Женя и впрямь не верил. – Ты просто боишься родителей. Что ты им скажешь, когда они спросят: «А где твой брат?»
– Ладно, можешь говорить что угодно, – Катю захлестнула обида. – Пусть я такая плохая. Пусть я все это делала, чтобы меня не ругали мама с папой. Пусть! Тогда скажи мне, раз ты все видел, что со мной происходило, почему ты ни разу не помог мне? Почему? Я столько раз могла погибнуть! Мои друзья тоже столько раз рисковали жизнью, а Друль даже погиб, спасая меня и Криса! Он умер! – Катя не заметила, как перешла на крик, – так она рассердилась. – И ты, Повелитель этой земли, великий и могущественный, про которого все говорят, как про великого воина, ты не пришел мне на помощь.
Женя слушал, что она говорит, но его лицо оставалось спокойным и насмешливым. Кате захотелось его пристукнуть.
– Я объясню, почему я не спешил тебе на помощь, – ответил мальчик. – Я считал, что все, что с тобой происходит, – это справедливое возмездие за твой поступок в зоопарке. Не считай меня таким жестоким. К тому же мне стало любопытно. Ты всегда благополучно выбиралась из самых сложных переделок. В конце концов ты прекрасно добралась до меня сама. Если бы я стал тебе помогать, скольких бы приключений ты лишилась! К тому же тебя угораздило стать рыцарем. А по нашим законам, рыцарям никто не имеет права помогать во время их подвигов. Кроме, разумеется, выигранных троллей и оруженосцев.
– Я не хочу с тобой больше разговаривать. – Катя повернулась к брату спиной и пошла вон из зала. Крис последовал за ней.
– А в картинную галерею все-таки зайди! – крикнул ей вслед Женя. – Там нет картины, где мне надевают корону, зато есть чудесная золотая копия статуи, которая стоит на главной площади города. Она называется «Мальчик верхом на лебеде». А ты мне дала хорошую мысль о картине!
Однако сестра уже вышла и закрыла за собой дверь. Маленький Повелитель шмыгнул носом и пошел к волшебному окну. Он поинтересовался, что творится в его стране, потом стал осматривать город. Когда он дошел до главных городских ворот, глаза его широко раскрылись, а на лице засияла удовлетворенная улыбка.
Он увидел, как в ворота входит старуха, вся оборванная и покрытая грязью. Стражники, мимо которых она проходила, недовольно и брезгливо посторонились, словно боялись заразиться от нее. В самом деле, старуха была столь безобразна, что даже игравшие у ворот дети в ужасе и с криками разбежались, увидев нищенку. Со злобой в воспаленных глазах посмотрела старуха им вслед. Даже стражники не выдержали этого страшного взгляда, напоминавшего преисподнюю. Они и рады были бы не пустить ее в город, но закон разрешал входить в него всем без исключения. Изумленные стражники увидели, как из-под лохмотьев вылезла левая рука старухи, которую она все время прятала. Рука была отсечена почти у самого локтя. Мерзкий обрубок был кое-как обмотан тряпками. Руина! Женя сразу узнал колдунью, главного врага своей сестры. С удовольствием он отметил, что ненависть Руины к графу Катерино не уменьшилась, а наоборот, под воздействием магического яда гигантского скорпиона, во много раз увеличилась. Это было как раз то, что ему нужно.
– Мальчик верхом на лебеде! – со злостью крикнула Катя, когда оказалась в своей комнате. – Клянусь гоблином, когда мы вернемся, я опять его как следует отшлепаю! Будь он хоть трижды околдован.
– Это точно, – поддержал ее Крис. – Мне так хотелось надавать ему тумаков, что еле сдержал себя. Впрочем, когда мы похитим его, я обязательно надеру ему уши!
– Да ты что? – возмутилась Катя. – Я тебе не дам. Он же ребенок!
Крис засмеялся.
– Это я нарочно сказал. Чтобы немного охладить твой пыл. Нельзя горячиться перед важным делом. А ты сама знаешь, что мы будем делать сегодня ночью.
– Да, ты прав. Надо сделать новые марлевые повязки.
– Правильно. Только сделай их три.
– А третья для кого?
– Для твоего брата.
С трудом дождались они ночи. Так всегда бывает. Когда ждешь чего-то очень важного, то кажется, что оно никогда не наступит. Но ночь все-таки наступила, так же красиво, как и накануне. Но ребятам было не до красот. Катя торопливо готовила повязки и в который раз проверяла карман джинсов, в котором лежал ключ от комнаты, где спал Женя. Она опять утащила его у Мари. Вечером забежала к ней, чтобы помочь убрать в спальне Повелителя, а потом, еще раз разведав обстановку, похитила ключ.
Они не собирались больше возвращаться сюда. Крис почистил и приготовил оружие. Катин щит он оставил себе, а меч отдал хозяйке.
