– У молочника? Но откуда ты взял деньги?
Крис пожал плечами. Катя сразу догадалась, в чем дело, увидев, что у него на поясе больше не висит охотничий нож с рукояткой, отделанной золотом.
– Спасибо, Крис, – сказала она.
Оруженосец смутился:
– Да брось ты, разве для друга можно жалеть что-нибудь? У Жени есть еще одна пуговица. Пусть возьмет ее с собой домой на память.
За эти дни Крис и Женя успели крепко подружиться и души не чаяли друг в друге. Старший учил младшего ездить верхом, драться на мечах и приемам борьбы, а малыш платил ему нежной привязанностью младшего брата. Катя иногда даже испытывала легкое чувство ревности, когда видела их отношения, но нисколько не сердилась на брата, потому что понимала, как ему нужно общение со старшим товарищем. Сама она тоже, как заправский мальчишка, принимала участие во всех их играх и забавах, а фехтовать умела уже ничуть не хуже Криса.
Получив пони, Женя забыл обо всем на свете; назвал лошадку Ларисой, обнимал ее во время езды за шею и шептал ей на ухо ласковые слова.
Таким приятным и безмятежным было их путешествие.
Однако жизнь вокруг с каждым днем все больше и больше теряла мирный и спокойный характер. События, произошедшие в Столице, начали понемногу распространять свое пагубное влияние на всю страну. В воздухе запахло тревогой. Слухи, обгоняя друг друга, один нелепее другого, разносились со скоростью птичьего полета, и люди стали терять покой.
Однако ребята, увлеченные походом и друг другом, не замечали всего этого.
То, что до сих пор их не настиг отряд Альвансора, доказывает, какие замечательные у них лошади.
– Больше всех на свете я люблю мою поню, – говорил Женя, когда они с Ларисой начинали отставать от Кати и Криса.
– Не поню, а пони, – поправляла его сестра. – Теперь мы едем не так быстро. Зачем ты купил ему эту черепаху, Крис?
Говорила она это без всякой злости, и Женя нисколько на нее не обижался.
– Зато она самая умная! – вступался он за Ларису.
Но ехать они стали и впрямь помедленнее, и расстояние между ними и Альвансором начало сокращаться. Еще быстрее их нагнали первые признаки военного времени.
Деревни и маленькие хутора перестали быть гостеприимными и приветливыми. Жители встречали ребят хмуро и настороженно. Все это время их принимали очень радушно, кормили и поили, Не беря никаких денег. Всем известно, что рыцарь приносит в дом счастье. Разве можно брать деньги с того, кто несет тебе удачу? Теперь денег тоже не брали, но смотрели так, что хотелось скорее убраться. И все говорили о каких-то отрядах, которые грабят деревни, убивают тех, кто пытается оказать сопротивление, и творят другие мерзости. Отчего это все происходит, ребята понять не могли. Потом они вдруг увидели группу людей и телег, нагруженных нехитрым крестьянским скарбом, которые быстро шли в ту же сторону, куда и наши герои. Вместе с людьми брели животные: коровы, козы, овцы и собаки. Кошки, куры и гуси сидели в телегах с детьми и стариками. Взрослые шли рядом.
– Кто это? – недоуменно спросил Женя.
– Беженцы, – ответил Крис. – Значит, действительно началась война. Только от войны люди пытаются убежать. Значит, и нам надо поторопиться. Скажите, – обратился он к одному крестьянину, – почему вы покинули родные места?
– Ох, господин оруженосец, – крестьянин без труда догадался, с кем он разговаривает, – наша провинция оказалась в беде. Теперь, говорят, в нашей стране нет настоящего правителя, и идет великая смута. Мы живем по соседству с Черным княжеством, а теперь вернулся князь Алехандро и мстит нам за то, что маленький Повелитель проехал через нашу землю во время войны с ним. Воины князя злые, словно волки. Может быть, мы бы их и стерпели, но говорят, что на нашей земле появилась еще одна неизвестная армия. Эти ничего не оставляют. Отнимают все дочиста. От них мы и бежим. Думаем, что сможем укрыться в городе Медведя-ткача.
Ребята с сочувствием выслушали рассказ крестьянина, и их сердца тоже наполнились тревогой. Они помчались дальше уже быстрее. К полудню достигли города, про который рассказывал крестьянин. На гербе города был изображен медведь, работающий на ткацком станке.
Когда-то это был очень красивый и богатый город. Но после того, как он дурно обошелся с Валией, судьба наказала его, превратив из цветущего и великолепного в провинциальный, запущенный, безлюдный и обедневший.
Сейчас же, в пору опасности и бедствий, каких не было в Стране Остановленного времени уже много веков, город ожил и зашевелился. Десятки маленьких групп из беженцев, как та, что встретили Катя и мальчики, подъезжали по трем дорогам ко всем городским воротам. Шум, давка, крики людей и животных.
Город всерьез собирался обороняться от незваных гостей и готовился к длительной осаде. По стенам бегали военные и осматривали древние пушки. В кузнечных мастерских стоял звон от наковален, так спешно делали мечи, наконечники для копий и стрел. Командовали офицеры городских отрядов самообороны. Горожане словно очнулись от спячки.
Вдруг все закричали и стали смотреть на восток.
Ребята оглянулись. За их спиной на горизонте в двух местах появились клубы дыма. Видимо, это горела деревни или одинокие фермы.
– Думаю, что не следует здесь задерживаться, – сказал Крис.
– Я тоже так думаю, – согласилась Катя.
– Да, да, нам надо домой! – закричал Женя.
