И они проехали город стороной. В общей сутолоке и суматохе мало кто обратил внимание на трех мальчиков (для всех Катя так и оставалась рыцарем Катерино), которые верхом на лошадях поехали на запад, туда, где находилось Черное княжество. Это случилось как раз на шестой день путешествия.
К вечеру этого дня у стен города появился Альвансор Безупречный, а с ним уже полторы тысячи тех, кто поддерживал его как сторонника законной власти.
Горожане приняли было его за Алехандро, но, к счастью, вовремя разобрались и не начали военных действий.
Они предложили открыть ворота, но Альвансор осведомился, не находится ли в городе Повелитель. Горожане были очень удивлены.
– Маленький мальчик в сопровождении двух мальчиков постарше, один из которых рыцарь, – уточнил командир отряда.
Ему ответили, что таких действительно видели, но они уехали дальше.
Узнав, что Повелителя в городе нет, Альвансор не стал задерживаться.
А горизонт на западе уже весь пылал: был багровым от огня и черным от дыма. Горожане и все, кто спрятался с ними, провели беспокойную ночь.
А утром появились первые отряды Алехандро Черного. Они стали шнырять прямо под городскими стенами. На великолепном скакуне подъехал к воротам сам князь под белым флагом и стал обещать городу страшную кару, если ему не выдадут Принца Белой башни, бывшего Повелителя и теперешнего изгнанника. Ему ничего не ответили. Князь уехал взбешенный.
Когда вечером подошла армия Леонари и стала окружать город, со стен раздались первые пушечные выстрелы. Началась война.
Два дня злодеи стояли у стен и даже пытались предпринять штурм, но это им не удалось. Пушки отогнали их без труда. Тогда Леонари пошел на переговоры. Он пообещал полную неприкосновенность городу и даже разрешил ему не открывать ворот до их ухода, если они выдадут мальчика. Каково же было его удивление, когда ему сказали, что того, кто им нужен, в городе нет.
– Как нет? – удивился Леонари. – Не может быть.
– Он был здесь, – ответили ему. – Но поехал дальше на запад, а с ним армия Альвансора.
Леонари помрачнел.
– И большая эта армия?
– Тысяч пять, не меньше, – обманули его городские власти.
И они угадали. Леонари и Алехандро, проспорив несколько часов, подняли свои армии и отправились дальше, к великой радости людей, которые прятались в городе.
А Катя, Женя и Крис были уже в Черном княжестве. Если бы Алехандро знал про это, он умер бы от злости. А пройти через него решил Крис.
– Это самая прямая дорога, – сказал он, – а князь и все его воины сейчас не близко, так что выиграем время, а там сразу каньон Единорога.
Катя и Женя с ним согласились и мужественно повернули лошадей на пыльную тропу, которая ответвлялась от главной дороги. Им было не привыкать ходить по прямой.
Черное княжество не зря так называлось. Это было самое мрачное место во всей Стране Остановленного времени. Земля тут была каменистая, и на ней почти не росло травы, да и та была не зеленая, а серая, словно покрытая пылью. В редких местах виднелись скрюченные деревья с увядшими и засохшими листьями. Лошади то и дело останавливались, боясь поранить ноги об острые камни, которые покрывали дорогу. Даже небо было не голубое, а серое, словно полинявшая простыня.
Настроение путешественников безнадежно испортилось.
Плохое настроение превратилось в страх и уныние, когда ребята увидели первое человеческое селение. Это была большая деревня, которая занимала столько места, что никак нельзя было ее объехать. Друзья поехали по узкой, петлявшей дороге, которая шла мимо маленьких бедных хижин, построенных из глины и серых камней и покрытых старой соломой, почти без окон и с ветхими дверями, которые еле держались на ржавых петлях.
Еще хуже домов выглядели жители этой деревни. Дети встречали лишь еле передвигавшихся стариков, которые почти не замечали их, даже когда смотрели в упор покрасневшими и слезящимися глазами. Они были невероятно худыми и одеты в лохмотья, которые, наверное, и не были никогда нормальной одеждой, а если и были, то давно потеряли свой первоначальный цвет.
В грязных и широких лужах, от которых шел неприятный запах, вместе с тощими собаками копошились дети. На них вообще нельзя было смотреть без боли и сострадания. Совсем маленькие и чуть постарше Жени, едва прикрытые грязными полуистлевшими тряпками, а то и вовсе без одежды, они испуганно таращились на всадников и тут же разбегались, если те приближались к ним слишком близко. Так же поступали и собаки. И те и другие смотрели на друзей недоверчивыми глазами.
Кате стало плохо.
– Давайте побыстрее уходить отсюда, а то у меня разорвется сердце, – сказала она.
Женя и его пони от испуга забрались в серединку между старшими товарищами и с радостью поддержали это предложение.
Даже невозмутимый Крис нервно подстегнул свою лошадь. Но буквально через тысячу шагов после деревни их ожидало новое зрелище. Когда они проехали невысокий, но длинный холм, то на его склоне увидали все остальное взрослое население той деревни.
Мужчины, женщины, подростки и дети старше девяти лет – все работали под присмотром пяти, ужасного вида солдат. Те даже и не надзирали, а сидели кружком и играли в карты, громко при этом смеясь и ругаясь.
А несчастные молча работали. Мужчины и молодые парни долбили твердую породу, из которой состоял
