Это было ужасно – тащить рюкзак и пьяного мальчишку. Да еще страшно мешал меч. Слава богу, вот и лошади. Но взвалить Ариана в седло оказалось во много раз трудней. Девочка уже готова была заплакать, но Ариан очнулся и сам залез на лошадь.
– Не забудь, я еду с тобой, Катерино, – сказал он.
– Ага. Только тебя мне не хватает.
– В какую сторону нам ехать? – Ариан чуть снова не упал с лошади.
– Мне нужно туда, где живет Повелитель.
– Это значит – в Столицу.
Катя задумалась.
– Послушай, Ариан. Тебе нельзя со мной ехать, – сказала она.
– Почему? – Мальчик соображал с трудом.
– Люди Повелителя убьют тебя как мятежника. Или возьмут в плен. Тогда с твоего отца потребуют вместо выкупа ваше княжество.
– Нет. Я все равно поеду с тобой, – упрямо возразил мальчик. – Кто узнает, что я из лесного княжества?
– Любой дурак, увидев твои волосы. Ведь они у тебя с зеленоватым оттенком.
– Это тебя не касается, рыцарь!
Кате надоело спорить. Она взобрались на Мирко и поехала вперед. Ариан за ней. Через некоторое время, когда пещера Руины осталась далеко, Катя остановилась.
– Скажи, в какую сторону мне ехать? – спросила она.
– Туда. – Мальчик показал рукой.
Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала туда же.
– Послушай, дай мне твой ремень.
– Зачем?
– Я хочу испытать тебя.
Ариан снял с себя пояс и протянул его Кате.
– Заведи руки за спину.
Наивный Ариан выполнил и это. Катя в одну секунду связала ему руки двойным морским узлом. Этому, как и многому другому, научил ее Коля.
– Теперь попробуй освободись. Если тебе это удастся, езжай за мной. Если нет, я отправлю твою лошадь домой. Я думаю, она найдет дорогу.
Ариан понял, что его провели. Он судорожно стал вырываться из пут, но напрасно. Из глаз мальчика брызнули слезы.
– Ты меня обманул!
– Видишь ли, Ариан, ты еще слишком молод и неопытен, как говорил твой отец. – Катя почувствовала себя мудрым и хитрым старцем. – Когда наденешь штаны, тогда и возьму тебя с собой. А теперь прощай. И прости меня. Тобой я рисковать не хочу. Одному мальчику из-за меня уже очень плохо.
С этими словами Катя с силой, аж больно стало, хлопнула лошадь Ариана по крупу. Та встала на дыбы – Ариан чудом удержался в седле – и помчалась туда, откуда они прискакали. Девочка тоже тронулась в путь – в противоположную сторону. Туда, куда показывала стрелка компаса.
Когда она скрылась из виду, на ветке дуба зашелестели листья и появилась, сверкая бусинками- глазками, Эсмеральда.
– Ну и ну! – пробормотала она. – С этим рыцарем надо держать ухо востро.
Ворона взмахнула крыльями и полетела за Катей.
Настало утро. Из-за горизонта, как спелое яблоко, выкатилось солнышко и осветило Страну Остановленного времени. Солнце светит всем везде и одинаково.
Девочка Катя – рыцарь граф Катерино – ехала на коне по незнакомой и необычной стране. Вроде все было такое же, как и у нас. И деревья, и кусты, и трава, и луна. Но в то же время все имело несколько неестественный цвет. Более яркий, чем в нашей жизни. Как будто смотришь все по цветному телевизору.
В пути не попадались ни звери, ни люди. Катя стала уставать. К седлу она уже, как ни странно, привыкла и не чувствовала неудобства. Но давала себя знать бессонная ночь. Глаза слипались.
В конце концов она сползла с седла на землю. Мирко остановился и стал щипать траву, которая росла вокруг в изобилии. Катя расстелила на земле плащ, положила под голову рюкзак и заснула богатырским сном. Эсмеральда камнем упала вниз, как только увидела, что девочка спит.
– Кар-р, какая удача! Витязь спит, не подозревая, что беда идет следом!
Ворона стала подкрадываться к Кате.
– Сначала я украду у него меч, потом уведу коня, потом… А что, если выклевать ему глаза? Хорошая идея. Но вся беда, что он не мертвый. Вдруг проснется? Вырвет мне хвост. Обязательно вырвет. И крылья поломает, мальчишки – они такие. Куда я тогда, сир-рота, буду годна? Ну его к лешему, этого рыцаря! Лучше уведу коня.
