Вот перед Женей склоненные люди, они закованы в цепи. Это пленные. Мальчик сурово смотрит на них. Что-то говорит, и пленных уводят. Катя смотрела на Женю и не могла понять, брата она видит или кого-то другого. Что-то произошло в облике мальчика. С его лица исчезла какая-то детскость и беззаботность. Это был Женя и в то же время не он.
А Руина продолжала говорить:
– А в столице против принца Евгения…
– Евгения? – воскликнула Катя. – Значит, это все-таки он!
– Не перебивай. Против принца возник заговор.
– Заговор?
– Да. Группа придворных во главе с военным министром Леонари решили убить мальчика в тот день, когда он будет въезжать в город. Принца спасла случайность. Мари, племянница Лвеонари и служанка принца, рассказала об этом главному министру Гаргулио. О, каких трудов ей стоило добраться до такого высокого лица. Гаргулио дождался, когда принц станет въезжать в город. Его люди были на каждом шагу, и, когда убийца кинулся с ножом на принца, его схватили. Гаргулио велел сделать это в ту секунду, когда нож будет уже занесен. Он сильно рисковал. Но риск оправдался. Принца спасли. Всех участников заговора арестовали. Убийцу и Леонари посадили в темницу.
Кате было очень жалко брата. В душе поднималась ненависть к тем людям, к кому попал мальчик. Сделали его принцем и тут же хотят убить! За что? Бедный ребенок! Во что бы то ни стало надо добраться до него и вернуться домой. Вместе с ненавистью появилась еще и злость. Она еле сдерживала себя.
– Слушай, чем все это кончилось. – Руина громко рассмеялась. – Гаргулио стал первым человеком в государстве. Повелитель, вернее Принц Белой башни, поручил ему вести все дела, а сам в одиночестве заперся в башне. Ха-ха-ха, глупый мальчишка! Захотел стать принцем, сопляк. А его обманули. Все его обманули! Ха-ха-ха! И лебеди, и Повелитель, и Гаргулио! Но самого главного ты не знаешь…
– Прекрати! – чуть не плача, закричала Катя. – Сейчас же замолчи!
Тут девочка увидела в котле довольную и ухмыляющуюся физиономию Гаргулио и, не выдержав, пнула волшебный котел ногой.
– Ой, что ты делаешь! – закричала Руина и бросилась к котлу.
Но было уже поздно. Котел покачнулся и свалился прямо в огонь. Посыпались искры. Что-то хрустнуло, и котел развалился на маленькие кусочки. Колдунья и девочка едва успели отпрыгнуть в сторону, чтобы не ошпариться.
– Мой котел! Что ты с ним сделал, проклятый мальчишка?!
– Ой, я нечаянно!
– Да я тебя сейчас превращу в червяка и скормлю вороне! – Руина стала размахивать руками.
– Кар-р, кар-р, какая беда! – прыгала вокруг людей Эсмеральда. – Быстрее, Руина! Быстрей превращай его в червяка. Кар-р-кар-р!
Но шокированная колдунья от бешенства позабыла все заклинания. Она бросилась на Катю с кулаками. Девочка выхватила меч и, держа его обеими руками, приготовилась встретить противника.
– Только попробуй подойти, проклятая ведьма. Я тебе голову отрублю! – пригрозила она.
– Ты горько пожалеешь об этом, рыцарь Катерино! – стала угрожать колдунья. – Ты не узнал самого главного про своего брата. А ему угрожает опасность. Он скоро умрет. Но ты ничего не узнаешь. А тебя я рано или поздно достану.
Кате было неловко за разбитый котел. Но исправить уже ничего нельзя.
– Без тебя обойдусь! – крикнула она и выбежала из пещеры.
– Ой, горе мне, горе! – стала причитать Руина. – Подлый мальчишка! Пусть все рыцари провалятся под землю!
– Кар-р, он мне сразу не понравился, – подхватила Эсмеральда.
Руина увидела ворону и схватила ее за хвост. Ее глаза недобро горели. Ворона даже испугалась.
– Ой, ой! Не смотри на меня так, госпожа. А то я упаду в обморок. Кар-р! Я такая нер-рвная!
– Слушай меня, идиотка! – приказала Руина. – Ты знаешь, что я не могу покидать этого леса. Значит, мстить за меня будешь ты! Понятно?
– Понятно. Эсмеральда умная птица.
– Ты будешь вредить рыцарю как только сможешь, но он не должен добраться до Столицы и своего брата. Убей мальчишку, убей этого Катерино. Я награжу по-королевски. Лети!
И она выпустила ворону. Эсмеральда, как шарик, из которого выпускают воздух, натыкаясь на стены пещеры, устремилась наружу.
Глава одиннадцатая
ЗАКОЛДОВАННАЯ ДЕРЕВНЯ И ЗАМОК ТРОЛЛЕЙ
Пулей вылетела Катя из пещеры. Кто знает, вдруг ее действительно превратят в неизвестно кого. Но главная мысль была о Жене. То, что она узнала, потрясло девочку. Надо же, он действительно стал принцем. Но какая опасность угрожает ему? Эх, зачем она разбила котел?! Но теперь ничего не поделаешь. Значит, надо спешить.
Девочка бежала по тропинке. Вдруг она обо что-то споткнулась и упала. Это был Ариан. Он лежал как раз посреди тропинки. Тут только Катя вспомнила про мальчика. Его надо немедленно увести отсюда, подальше от Руины. Но Ариан спал и, как Катя ни трясла его за плечо, не просыпался.
Пришлось тащить его на себе.
