сводя со жрицы восхищённого взгляда.
– Хорошо. – На Снеару внезапно навалилась страшная усталость – так, что ей не хотелось ни двигаться, ни даже думать. – Тогда кто-нибудь возьмите ребёнка – и пойдём их осматривать. – И добавила, видя нерешительность солдат: – Он не проснётся ещё несколько лоттов, так что мы успеем со всем разобраться до того, как ребёнок придёт в себя и увидит весь этот кошмар.
Срогот подхватил мальчика на руки, бросив на жрицу какой-то странный взгляд, и торопливо вышел из полуразрушенного дома. Девушка вытащила меч и последовала за ним, раздумывая – хватит ли у неё сил на ещё одно исцеление, если им повезёт найти кого-нибудь живым. Она очень надеялась, что хватит. Снеара заставила себя не думать пока об этом и сосредоточилась на поисках возможной опасности, но в городе по-прежнему было тихо. Они обследовали все оставшиеся дома, каждый раз обнаруживая только трупы, и жрица вынуждена была признать, что запас удачи их отряда исчерпан полностью. Оставался только старый соляной склад, но вероятность того, что они найдут там кого-нибудь, была невелика. Полуразрушенный дом давно пустовал, да и вряд ли мог служить сколько-нибудь надёжным убежищем.
Девушка шла по улице во главе своего отряда и старалась не обращать внимания на странные взгляды, которые время от времени бросали на неё люди, когда считали, что она этого не видит. Их поведение уже откровенно тревожило жрицу, которая никак не могла понять причин такой неожиданной перемены в настроении и теперь постоянно ждала какой-нибудь выходки с их стороны. Хорошо ещё, что они наконец закончили осмотр города и сейчас довольно скорым шагом, насколько позволяла заваленная трупами дорога, направлялись к воротам и ожидающей за ними армии. Только бы успеть дойти, прежде чем солдаты поддадутся эмоциям, и…
– Госпожа, простите нас. – Снеара едва не споткнулась и настороженно обернулась к виновато опустившему взгляд Тему, который нерешительно помялся и продолжил, явно опасаясь последствий своих слов, но при этом полный решимости всё-таки сказать то, что задумал. Окончательно заинтригованная его поведением, жрица молча ждала, чем же всё закончится. – Мы считали, что вас не интересуют страдания простых людей, что вам всё равно, как и сколько их погибло в этом городе. Вы так невозмутимо себя вели, что… в общем, мы поняли, что ошибались, когда увидели, как вы плачете над мальчиком…
Солдат окончательно сбился и замолчал, не в состоянии выразить словами то, что думает, а девушка наконец поняла причину всех непредсказуемых перемен настроения этих людей. Они просто сочли её бездушной стервой, которой глубоко плевать на всё, кроме выполнения своего задания, и совершенно безразлично, где и сколько бедолаг встретили свою смерть. А после того как увидели её слёзы боли, тут же решили, что всё совсем наоборот. Поразительная доверчивость! Рациональная часть рассудка, на данный момент управлявшая Снеарой, потребовала немедленно закрепить неожиданный результат её действий и поднять в глазах простых людей авторитет жриц. И она не стала противиться этому требованию.
– У нас есть способы отгораживаться от чувств, если они мешают нам спасти людей. Правда, потом, когда всё заканчивается, они возвращаются и становятся ещё более сильными, но это происходит уже после того, как чувства могут помешать нам выполнить свой долг. – Девушка осторожно наблюдала за притихшими солдатами, старающимися не пропустить ни одного её слова. Нужно было сказать, с одной стороны, правду, а с другой – создать вполне определённое впечатление. Хорошо ещё, что Синала специально обучала её этому весьма полезному навыку. Оставалось проверить на практике, насколько хорошо она усвоила этот урок. – Я ещё молода и неопытна, поэтому у меня этот приём получается не слишком хорошо, и для того, чтобы исцелять, мне приходится возвращать свои чувства, а это не всегда безболезненно.
Снеара не произнесла больше ни слова, торопливо шагая к спасительным воротам. Ей очень хотелось, чтобы вся эта авантюра поскорее закончилась: слишком многое следовало обдумать, а делать это желательно без свидетелей. И осознание того, что вся её бесконечная жизнь теперь будет состоять из подобных кровавых кошмаров, не добавляло радости, а мысль о смерти обретала определённую привлекательность. К тому же жрице совершенно не нравились происходящие с ней изменения: если раньше они выражались только в том, что она переставала в ответственный момент паниковать и действовала более или менее разумно, то теперь появились тревожные симптомы. С каждым разом ей всё легче и легче было манипулировать людьми. Причём делать это так, что они даже не замечали обмана и внешнего влияния.
Это было неправильно, но почему-то об этом твердила только маленькая частичка её прежнего «я», спрятанная в глубине её души так надёжно, что девушка подчас забывала о её существовании. А её основная личность находила происходящее вполне нормальным и оправданным. И от этого становилось не по себе, как и от осознания того, что раньше она не была способна на такие размышления и беспристрастный анализ ситуации, даже когда отгораживалась от эмоций. Создавалось жуткое ощущение, что из неё целенаправленно создают бездушное чудовище, и все тренировки наставниц направлены именно на это.
Но, с другой стороны, пока все её странности способствовали выживанию и вполне поддавались контролю, а иногда и приносили пользу. Снеара украдкой покосилась на почтительно отстающих на шаг солдат, бросающих на неё восторженные взгляды. И пришла к выводу, что непонятные изменения в своём поведении вполне можно потерпеть, если они пока приносят пользу хоть и не ей самой, но, по крайней мере, человеку, будущее которого девушке небезразлично. Литари гораздо легче будет теперь управлять всеми этими людьми, ибо они свято уверены в высоких моральных качествах жриц и их способности к сопереживанию и состраданию. Солдаты восхищаются мечами богини и соответственно будут с большим пиететом относиться к тому, кого их новые кумиры поддерживают.
Девушка наконец вышла за ворота и, не сдержавшись, глубоко вздохнула от облегчения: находиться в мёртвом городе, даже ничего не чувствуя, было тяжело. Теперь появилась возможность расслабиться. Снеара подняла голову, пытаясь взглядом отыскать Литари, и насторожилась. Что-то опять было не так. Да сколько можно?! Вся армия, расположившаяся неподалёку от города, напоминала приготовившегося к атаке хищника. Люди напряжённо вглядывались в вышедших из поселения однополчан, словно ожидали чего-то страшного. Жрица перевела взгляд на своих сестёр и окончательно запуталась. Они были совершенно спокойны, будто не замечали настроения солдат или считали его вполне естественным. Решив, что если старшие не проявляют тревоги, то и ей не о чём беспокоиться, девушка быстрым шагом направилась к холму, где по-прежнему присутствовал весь командный состав войска. И тихо выругалась про себя, когда внимание всей армии сосредоточилось на ней и сопровождавших её людях. Это было неприятно, но в последнее время стало уже почти привычным.
Остановившись не доходя до вершины холма, но достаточно высоко, чтобы все солдаты могли её хорошо видеть, Снеара коротко поклонилась Литари и чётким громким голосом отрапортовала, проклиная про себя необходимость своего участия в этом спектакле:
– Город проверен, ваше высочество. Мы нашли только одного выжившего. Мальчику оказана помощь, но желательно, чтобы его посмотрела более опытная целительница, чем я. У него были очень тяжёлые повреждения. – Девушка кивнула Сроготу, и тот, поравнявшись с ней, осторожно протянул Синале спящего ребёнка. Жрица легко подхватила мальчика на руки и отошла чуть в сторону, а принц так же громко, как и Снеара, произнёс, благосклонно глядя на переминающихся за её спиной солдат, явно чувствующих себя крайне неуютно рядом с такими высокопоставленными особами:
– Благодарю вас за вашу преданность и смелость. Я знаю, как тяжело вам было войти вторично в мёртвый город, и счастлив, что ваше самопожертвование не оказалось напрасным. Этот мальчик обязан вам своей жизнью, а я в долгу перед вами за то, что вы спасли моего подданного, и клянусь, что не забуду о вашей услуге.
Слушая приветственные крики, девушка невольно восхищалась находчивостью Литари. Действительно прирождённый правитель. Или ему подсказали? Впрочем, какая разница: чтобы произнести заготовленную речь так, как надо, тоже требуется определённый талант. Она сама, например, просто ненавидела выступать на публике и непременно бы запиналась и забывала текст в самый неподходящий момент, сводя на нет все усилия тех, кто ей эту речь подготовил. И ничего с этим не могла поделать: лучше всего девушка себя чувствовала, когда её не замечали. Снеара отступила немного в сторону, привычно занимая место поблизости от принца, но в то же время на достаточной дистанции, чтобы находиться в тени и не привлекать к себе любопытных взглядов, и теперь отрешённо наблюдала за развернувшейся вокруг суетой.
