— Это только слова, — сказал жаб, прячась в бумажных цветах. — Ты ничего не сможешь доказать.
— У тебя нет здесь достойных соперников, не так ли? — спросила женщина Тиффани.
— Нет.
— Отлично, отлично. Это проверка.
В наступившем молчании женщина пристально рассматривала Тиффани, как будто принимая какое-то решение.
— Меня зовут, — сказала она, наконец, — мисс Тик. И я ведьма. Это хорошее имя, для ведьмы конечно.
— Вы подразумеваете кровососущих паразитов? — спросила Тиффани, наморщив лоб.
— Не поняла?.. — сказалала мисс Тик холодно.
— Москитов, — пояснила Тиффани. — Они кусают овец. Но если использовать скипидар…
— Я подразумеваю, что это похоже на мистическое, — сказала мисс Тик.
— О, это калямбур или игра слов, — сказала Тиффани.[4] — В таком случае, было бы лучше, если бы вы были мисс Тика, как твердое заморское дерево, тогда это походило бы на мистику, или вы могли бы быть мисс Тэйк, что будет похоже…
— Я могу предвидеть, что дом охватит огонь, — сказала мисс Тик. — И никто не выживет.
— Вы правда ведьма?
— Честное слово, — сказала мисс Тик. — Да. Да, я ведьма. У меня есть говорящее животное, я имею тенденцию поправлять произношение других людей: «каламбур», между прочим, а не «калямбур» — и чары, для того чтобы совать свой нос в чужие дела, и, да, остроконечная шляпа.
— Теперь я могу попрыгать? — спросил жаб.
— Да, — сказала мисс Тик, все еще глядя на Тиффани. — Теперь можешь попрыгать.
— Я люблю прыгать, — пробормотал жаб, отползая назад по шляпе.
Раздался щелчок, легкое твап-твап, и центр шляпы медленными рывками поднялся из бумажных цветов, которые тут же отвалились.
— Э… — протянула Тиффани.
— У тебя есть вопросы? — спросила мисс Тик.
С последним твап вершина шляпы превратилась в прекрасный конус.
— Откуда вы знаете, что я прямо сейчас не побегу и не скажу барону? — спросила Тиффани.
— Потому что у тебя нет ни малейшего желания этого делать, — сказала мисс Тик. — Ты очень заинтригована. Ты хочешь быть ведьмой, правда ведь?
Может, хочешь полетать на метле?
— О да! — она часто мечтала о полете.
Следующие слова мисс Тик резко спустили ее на землю.
— Действительно? Тебе нравится носить толстые, действительно толстые панталоны? Поверь, если надо куда-то лететь, я надеваю две пары шерстяных и поверх еще парочку хлопчатых, которые, скажу тебе, не такие уж женственные, независимо от того, сколько на них нашито оборок. Можно все отморозить. Люди забывают об этом. И потом — щепки. Не спрашивай меня о щепках. Я даже говорить не буду о щепках.
— Но разве вы не можете использовать согревающее заклинание? — удивилась Тиффани.
— Могу. Но ведьмы таких вещей не делают. Как только ты начинаешь использовать колдовство, чтобы согреться, ты начинаешь использовать его и для других вещей.
— Но то, что вы ведьма, предполагает, что… — начала Тиффани.
— Однажды узнав о колдовстве (я подразумеваю, действительно узнав о колдовстве), изучив все, что ты можешь узнать о колдовстве, ты извлекаешь урок, который заставляет тебя учиться еще, — сказала мисс Тик.
— Как это?
— Чтобы не использовать его. Ведьмы не используют колдовство, если без него можно обойтись. Это тяжелая работа, с ней трудно справиться. Мы делаем другие вещи. Ведьма обращает внимание на все, к чему это может привести.
Ведьма использует свою голову. Ведьма уверена в себе. У ведьмы всегда есть кусок веревки…
— У меня всегда есть кусок веревки! — обрадовалась Тиффани. — Это очень удобно.
— Хорошо. Хотя есть нечто большее, имеющее отношение к колдовству, чем веревка. Ведьма подмечает малейшие детали. Ведьма видит сквозь вещи и за вещами. Ведьма видит дальше и больше остальных. Ведьма видит другую сторону вещей. Ведьма знает, где она и когда она. Ведьма увидела бы.
Дженни-Зеленый-Зуб, — добавила она. — Что-то случилось?
— Как вы узнали, что я видела Дженни-Зеленый-Зуб?
— Я — ведьма, догадалась, — ответила мисс Тик.
Тиффани осматривала палатку. Смотреть было особенно не на что даже теперь, когда ее глаза привыкли к полумраку. Звуки внешнего мира поглощал тяжелый материал стен.
— Я думаю…
— Да? — спросила ведьма.
— Я думаю, вы услышали, как я разговаривала с учителем.
— Правильно. Я использовала только свои уши, — сказала мисс Тик, ничего не говоря о блюдце с чернилами. — Расскажи мне об этом монстре, глаза которого размером с суповую тарелку восьми дюймов в диаметре. Какое отношение к нему имеют эти тарелки?
— Чудище упоминается в книге, которая у меня есть, — объяснила Тиффани. — Там сказано, что у Дженни-Зеленый-Зуб глаза размером с суповую тарелку. Есть картинка, но она плохая. В общем, я померила тарелку и теперь могу быть уверена.
Мисс Тик подперла рукой подбородок и слегка улыбнулась Тиффани.
— Это было по правде, не так ли? — сказала Тиффани.
— Что? О, да. Да. Гм… да. Точно. Продолжай.
Тиффани рассказала ей о сражении с Дженни, не упоминая при этом о Вентворте, считая, что мисс Тик вряд ли нашла бы это забавным. Мисс Тик внимательно слушала.
— Почему сковорода? — спросила она. — Ведь ты могла найти палку.
— Сковорода оказалась лучшей идеей, — ответила Тиффани.
— Ха! Это точно. Дженни сожрала бы вас, если бы ты попыталась использовать палку. Сковорода сделана из железа. Существа такого рода не выносят железо, — подтвердила мисс Тик.
— Но ведь это чудище из книжки! С какой стати оно появилось в реке?
Мисс Тик немного посмотрела на Тиффани и спросила:
— Почему ты хочешь стать ведьмой, Тиффани?
Это началось с «Доброй детской книги волшебных преданий». Фактически это началось с множества вещей, но с «Преданий» — в большей мере.
Мать читала их ей, когда она была маленькой, а потом она читала их сама. И
