заметьте, в самых восторженных тонах!
– Это пахнет государственной изменой, – язвительно заметил Оскар. – Говорить в восторженных тонах о человеке, который собственноручно всадил два дня тому назад пулю в маркиза Хэмптона, – это уж слишком!
«Хорошая оплеуха!» – с удовлетворением подумала Кристина.
Маркиз Хэмптон был одним из лучших друзей принца.
– Не может быть! – закричал Маркхэм. – Впервые слышу!
Оскар выдержал эффектную паузу.
– А некоторые считают, что под маской разбойника скрывается не кто иной, как лорд Уайклифф.
– Не может быть, – возмутился принц. – Ричард давно гниет в могиле!
Оскар пожал плечами:
– Рассказываю только то, что слышал, ваше высочество.
Кристина внимательно наблюдала за происходящим. Когда Оскар произнес имя лорда Уайклиффа, в глазах Берти она увидела ужас. Редкое и любопытное зрелище – испуганный принц Уэльский!
– И все же согласитесь, – сказала Кристина. – Должен же в Англии найтись хоть один настоящий мужчина, который не боится бросить вызов обществу. Нет, как хотите, но в этом разбойнике есть что-то привлекательное.
Оскар заметил, как задели принца слова Кристины.
– Во всяком случае, я не позволю тебе возвращаться одной по ночным улицам, дорогая, – сказал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть перед дорогой. Вы, очевидно, знаете, ваше высочество, что Кристина уезжает завтра утренним поездом?
– А я, с вашего позволения, отправлюсь один, – сказал сэр Уэлдон.
Кристина пожала плечами и, не прощаясь, направилась к двери.
Чуть позже, когда Оскар подавал ей соболью шубку, Кристина негромко спросила:
– А кто, скажи на милость, этот самый лорд Уайклифф?
Оскар быстро оглянулся, желая убедиться в том, что их никто не слышит.
– Эта история известна мне лишь понаслышке. Я знаю только то, о чем проболтался как-то раз Гастингс, когда был в сильном подпитии. Скажи, ты помнишь что-нибудь о несостоявшейся дуэли между Джо Эллисфордом и лордом Блэндфордом? Это было лет десять тому назад. Элистер собирался стреляться с лордом из-за того, что тот увел у него жену.
– Помню. Берти уговорил их тогда не делать этого. Хотел избежать публичного скандала.
– Точно. Хотя бывали и другие времена, когда он не был таким щепетильным. Когда и сам был не прочь рискнуть.
– Оскар, о чем ты?
– О том, дорогая, что лорд Уайклифф – это человек, которого принц Уэльский убил на дуэли!
3
Открытый кабриолет катил по ночным улицам Лондона, Лондона конца девятнадцатого века. Времен королевы Виктории.
Это был город традиций. Город, жизнь которого расписана по часам. В этом расписании неизменное место занимал вечерний чай с непременными сандвичами с огурцом и кокосовым печеньем. Специальное время отводилось для чинных прогулок верхом вдоль Роттен-роуд. Странная, придуманная жизнь – застывшая, словно гравюра.
Холодный каменный город. Столица огромной империи, раскинувшейся по всему свету.
Но рядом с парадным, торжественным и величественным существовал и другой Лондон – темный, грязный город трущоб. Центром его был район Сохо.
Ночной Сохо жил лихорадочной, сумасшедшей жизнью. Шум, крики, яркий свет витрин, толпы мужчин, пришедших сюда в поисках приключений и невиданных наслаждений. Женщины, предлагающие эти наслаждения по самой доступной цене. Лондонские проститутки. Сто тысяч лондонских проституток, и горе той женщине, что попробует перебежать им дорогу. Исчезнет, пропадет, сгинет без следа. И никакая полиция не поможет.
Да и нет в Сохо полицейских. Ночью все они в центре Лондона, где после заката солнца начинается своя, потайная жизнь.
Толпы изысканно одетых леди и джентльменов заполняют тротуары между Хаймаркетом и Пикадилли. Вспыхивают огни казино, танцевальных залов. Зажигают свои красные фонарики дома свиданий с дорогими, роскошными шлюхами. Открывают двери неприметные лавочки, где можно из-под полы купить порнографический журнальчик или ноты непристойных песенок.
Если при свете дня Лондон был городом королевы Виктории, то ночью его можно было смело назвать вотчиной ее сына – безудержного в разгуле и разврате Берти, принца Уэльского.
Кристина хорошо знала ночную жизнь Лондона. Она не раз искала в ней отдушину после чопорных дневных встреч и разговоров.
Уезжая из «Мотта», Кристина настояла на том, чтобы взять открытый кабриолет. После последнего разговора с Берти она чувствовала себя грязной, и ей казалось, что, вдохнув вольного, ночного лондонского воздуха, она немного очистится.
Они ехали в открытом кабриолете втроем – Кристина, Оскар и Маркхэм, присоединившийся к ним в
