– Ее лицо напоминает лицо древней восточной царицы. Забыл, как ее звали, – прошептал он.
– Древним Востоком займешься на досуге, – прервал его Ант. – Заканчивай свои дела, «Орион» уже приближается к орбите Сатурна.
Эо включил последний прибор из серии биоконтроля – энцефалограф.
– Скоро ты там? – окликнул его Ант.
Ответа не последовало. Ант повернул голову и поразился серой краске, залившей лицо Эо.
– Посмотри сюда, Ант, – пробормотал Эо трясущимися губами и кивнул на экран энцефалографа. – Кажется, я схожу с ума!
Весь экран занимало странное образование. По форме оно напоминало сплющенный куб, который долго и неумело пытались распрямить. Стенки куба еле заметно вибрировали, как бы дышали. Куб был наполнен полупрозрачным веществом. К центру объема вещество сгущалось, темнело. Можно было рассмотреть слабо намеченное ядро. А в ядре извивалась темно-фиолетовая спираль. Конец ее, острый, как жало, неустанно рыскал из стороны в сторону.
Эо потер лоб.
– Одного не пойму: как они живы до сих пор?
– Что это за чудо? – спросил Ант.
– Клетка, Ант, увеличенная клетка головного мозга, – произнес Эо.
– Понятно, – кивнул Ант. – Кто из них болен?
– Все больны, Ант, все без исключения.
– Так. А что за болезнь?
– Клянусь космосом, я и сам хотел бы знать. Я послал запрос на биостанцию. Подождем ответа.
– М-м… – промычал Ант, словно от зубной боли. – А так все шло хорошо поначалу! И они ничего не знают о том, что поражены?
– Думаю, не знают.
Ант перевел взгляд на девушку, которая, улыбаясь, говорила с корабельным математиком.
– Как ты считаешь, Эо, это… опасно? – спросил Ант.
– Опасно? Не то слово, – сказал Эо и ткнул пальцем в извивающуюся спираль, – обрати внимание, как истончились стенки ядра. Люди могут погибнуть каждую минуту. Почему они живы до сих пор? – пробормотал он и тут же хлопнул себя по лбу: – Они живы потому, что не подозревают о своей болезни.
– Как это понять?
– Очень простая штука, Ант, – лихорадочно быстро заговорил Эо. – Подобную работу выполнила когда- то сама Зарика Борца. Она доказала, что есть инфекция, которая, проникая в клетки головного мозга, может жить там неограниченно долго, находясь как бы в дремлющем состоянии. Зарика так и назвала ее – дремлющая инфекция. Стоит инфекции активизироваться – и человек погибнет. Самое интересное то, что инфекция может оживиться только в одном случае: если человек вдруг узнает о своей болезни, начнет о ней думать. Свое открытие Зарика посвятила Борце. Незадолго до этого Борца погиб. Несчастный случай во время карантинного досмотра.
– И ты считаешь, у орионцев эта самая болезнь?
– Не знаю. Такой вирус, по-моему, биологам Земли не попадался, – сказал Эо.
– Они пересекли уже орбиту Юпитера, – сказал Ант. – Долго будет молчать твое ведомство?
Эо ничего не ответил.
– Придется притормозить «Орион», – сказал Ант. – Неужели они там до сих пор не поняли, что этот корабль несет угрозу всему живому на Земле? Да и не только на Земле.
…Экстренное совещание Высшего координационного совета было недолгим. Члены совета, где бы они ни находились – на Марсе, Венере, Луне, Плутоне, Земле, – по зову председателя связались с ним и между собой по биосвязи. Нужно было решить, что делать с кораблем, несущим на борту смерть. Уже ясно было, что «Орион» держит курс на Землю.
Анту и Эо, корабль которых по приказу Службы патрулирования так и не вошел в зону видимости «Ориона», разрешено было по биосвязи прослушать заседание совета. Они включились уже после начала и сразу же попали в поток споров, реплик, сшибающихся мнений.
– …Высадим их на какой-нибудь пустынный спутник?
– Пусть высаживаются на Землю: у нас есть возможность с первого шага окружить их надежной биозащитой.
– Откуда мы знаем, в какой точке они высадятся? Защита может не поспеть…
Несколько минут члены совета наперебой предлагали разные проекты.
– Необходимо, чтобы они посадили шлюпку как можно ближе к Гостинице «Сигма», – сказал председатель совета.
– Там недалеко есть только одна подходящая площадка: космодром Музея звездоплавания.
– Космодром не приспособлен к приему корабля – туда лет двести никто не садился.
– Подготовить космодром можно, но на это нужно время.
