– Это же буквы! – сказал Ант. – Буквы на борту.
– Странной формы, – оправдывался Эо.
– Мне знакомы такие письмена, – произнес Ант и медленно прочел название старинного корабля: «О-Р- И-О-Н».
Между тем автоматика выдавала данные замеров, собирая их на одной ленте дешифратора.
– Как посудина? Сильно пострадала? – спросил Эо, скрывая волнение: такие старые корабли он видел только в Музее звездоплавания.
– Не очень, – сказал Ант. – Механизмы устарели, но вполне надежны.
– Что ж, посмотрим, что там по моей части, – пробормотал Эо.
Нажатие кнопки – и перед ним возникла на экране капитанская рубка «Ориона». Несколько человек сидело перед огромным примитивным экраном, всматриваясь в нечеткие изображения, проплывающие в глубине его. Человек, сидевший ближе всех к пульту, – видимо, капитан – обе руки держал на рычагах. Время от времени он трогал свою рыжую бороду, в то время как глубоко запавшие глаза перебегали с прибора на прибор. Эо обратил внимание на его сильные, жилистые руки. Даже когда к нему обращались орионцы, капитан, отвечая, не отрывал взгляда от командного пульта.
«Орион» шел на средней тяге, и сила гравитации на борту корабля была близка к земной, так что позы, которые принимали орионцы, выглядели вполне естественно; только вот одежда их казалась Анту и Эо диковинной и неуклюжей.
– Приличная все-таки скорость для такой посудины, – заметил Ант.
– А что! Наши предки были, как видно, тоже не промах, – сказал Эо.
Ему пришлось пустить в ход все свое умение, всю сноровку, приобретенную в Ласточкином гнезде. Глаза его пробегали все новые и новые данные биологического анализа, доставляемые автоматическими приборами. А когда выдавалась свободная секунда, он жадно приникал к экрану, наблюдая чужую диковинную жизнь.
Рядом с рыжебородым капитаном стоял, облокотившись на пульт, штурман. Тонкое, узкое лицо его подергивалось от волнения. Он что-то быстро говорил капитану, время от времени показывая на какой-то прибор, расположенный на пульте. Капитан изредка кивал, соглашаясь. В ответ на его реплику штурман вдруг весело оскалился, отчего его лицо помолодело.
Люк отворился, и в капитанский отсек, чуть пригнувшись, вошел еще один человек.
– Погляди, Ант! – крикнул Эо, указывая на вошедшего. – Он похож на тебя, честное слово!
Оба внимательно рассматривали высокого, чуть сутуловатого, широкоскулого человека. Не подозревая, что за ним наблюдают, он о чем-то доложил капитану. Орионцы, находившиеся в отсеке, смотрели на вошедшего с почтением. Сам капитан оторвался от пульта и выжидающе смотрел на него. Должность, исполняемая этим человеком на «Орионе», была не очень понятна. Во всяком случае, ни Эо, ни даже Ант не смогли определить ее с первого взгляда.
Вошедший умолк, капитан покачал головой. Вошедший протянул ему листок, который держал в руке. Зоркие глаза Анта различили на нем знаки, напоминающие математические.
– Это корабельный математик! – воскликнул Ант. – Была когда-то на звездолетах дальнего поиска такая должность.
– Сомневаюсь, – бросил Эо. – Видишь, за его спиной находится калькулятор.
Ант несколько секунд молча разглядывал громоздкий компьютер, на который орионец положил листок с формулами.
– Эта почтенная старушка годится только для спокойных ситуаций, – поставил Ант диагноз. – А если корабль попадет в переделку, она может здорово напутать. В таких случаях живой математик необходим.
– Человек может состязаться со счетной машиной? – недоверчиво переспросил Эо.
– И даже победить, если он хороший математик, – ответил Ант.
Теперь все орионцы, находившиеся в рубке, оживленно обсуждали предложение, внесенное математиком.
Между тем Эо заканчивал снятие биологических характеристик для членов экипажа «Ориона».
– Ничего у нас предки, подходящие, – сказал он, складывая перфоленту. – Пополнение для Гостиницы «Сигма».
– Да она и так, слава космосу, не пустует, – ответил Ант.
Капитан «Ориона» ударил в гонг – сигнал, понятный каждому. В рубке стал собираться экипаж. Последней стремительно вошла девушка. Глаза ее были неправдоподобно огромны, движения порывисты, словно ветер у Чертова пальца.
– Вот это да! – присвистнул Эо.
– В такую звездную красавицу можно влюбиться с первого взгляда, – сказал Ант.
– А почему бы и нет? – отозвался Эо. – Говорят, именно так познакомился Борца с Зарикой.
– А потом тебя от «Сигмы» клещами не оторвешь, – сказал Ант. – Каждую свободную минутку будешь включать биосвязь.
– Ты-то откуда знаешь все это? – спросил Эо.
– Сам прошел. У меня жена со звезд, – пояснил Ант.
Эо впился взглядом в экран.
