– Кстати, знаете, как прозвали Федора и Энквена после исторического матча? – усмехнулся начальник курса.
– Как?
– Два капитана.
– Что ж, удачно, – сказал ректор. – Особенно в свете последних новостей.
Оба подошли к столу. Все карточки были распределены по стопкам, кроме одной, которая лежала особняком.
– Вот и еще один выпуск… – сказал ректор. – Разлетятся скоро наши питомцы.
– Все правильно. Не вечно орлятам в гнезде сидеть, – откликнулся начальник курса.
На космодроме было многолюдно и «многороботно», как выразился Ливен Брок. Неизвестно почему, но провожать Федора Икарова и Энквена в учебный поиск прибыл чуть ли не весь Зеленый городок.
Корабль стоял на старте, готовый к прыжку.
Люди волновались. Белковые держались с обычной невозмутимостью. Но самым спокойным казался Ливен Брок. Время от времени он проводил ладонью по ежику седых волос (лишь этот нервный жест выдавал волнение воспитателя Энквена).
Для Энквена это был первый серьезный поиск. Выдержит ли он испытание? От результата зависела судьба тех белковых, которые еще только, ковыляя, вышли из камер синтеза, судьба тех, для кого головной мозг лишь созревал в ячейках башни безмолвия.
Ван отозвал Федора в сторонку и протянул ему небольшой целлулоидный шарик.
Федор покачал головой.
– Спасибо, Ван, – сказал он. – В поиске, думаю, мне будет не до пинг-понга. Да и с кем играть? С Энквеном? – кивнул он в сторону робота, которому в это время Ливен Брок давал последние наставления.
Ван улыбнулся.
– Чудак, – произнес он, – какой пинг-понг? Это биопередатчик.
– Откуда он?
– Сам собрал. Только опробовать не успел, – сказал Ван. – Возьми, авось пригодится.
Федор повертел шарик.
– Это второй биопередатчик в моей жизни, – заметил он. – Первый, который я видел, был ужасно громоздок. Прогресс налицо.
Федор сунул шарик в карман комбинезона.
Подошел Карбенко.
– Я уже предупредил Энквена, – сказал он.
– О чем? – спросил Федор.
– Как о чем? – удивился Владимир. – Ты будешь с ним тренироваться, если выдастся свободный часок. Шахматист поддерживает форму только регулярной игрой.
– Ладно, если будет время, – улыбнулся Федор.
– А, вот и Леша! – воскликнул Ван.
Они встали в кружок, все четверо.
– Пятнадцатиминутная готовность! Всех попрошу в бункер, – объявил старший диспетчер космодрома, удивленный необычным нашествием светил из Зеленого городка и Звездной академии. Федор направился к пульсолету. Рядом, приотстав на полшага, шел Энквен.
Снаряжение, нужное для поиска, Федор и Энквен придирчиво проверили накануне. Проверка длилась несколько дней и отняла у Федора массу сил. Вчера, когда они с Энквеном проверяли шагающую тележку- манипулятор, в ангар заглянул ректор Звездной академии.
– Учтите, – улыбнулся он многозначительно, обращаясь сразу к двоим. – Точно такие манипуляторы проектируются на «Пионе»…
Об этих словах ректора и размышлял Федор, шагая к пульсолету.
В кабине было тесно.
Энквен переместился поближе к пульту – он не боялся больших перегрузок, которые характерны для пульсолета. Икаров капитально устроился в капитанском кресле. В наушниках звучал голос диспетчера, отсчитывавшего последние секунды.
– Семь… шесть… пять…
Услышав «ноль!», Икаров нажал кнопку старта. Теперь начинался другой отсчет – отсчет времени поиска. Пакет с заданием можно будет вскрыть только через два часа.
А пока – самый мучительный послестартовый участок пути. Выгода пульсолета в том, что он в отличие от кораблей на ионной тяге быстро набирает скорость. Но перегрузки, которые при этом возникают, способны выдержать немногие даже из натренированных астронавтов. Иные предпочитали порцию снотворного – инструкция для пульсолетов это разрешала, – но Федор предпочитал обходиться без этого.
Пульсолет шел с большим ускорением, Федор чувствовал это каждой клеточкой тела. Он откинул голову
