камень, который воспламеняется, словно спичка? Его можно резать ножом, как масло. Брось литий в воду – и он вспыхнет. Уже при комнатной температуре литий окисляется. Плавится литий при температуре всего- навсего 180 градусов Цельсия, а его родные братья – другие редкие металлы, такие, как молибден и вольфрам, – сохраняют твердость характера, как сказал бы Леша, при температуре чуть ли не до полутора тысяч градусов.
– Кто же из них камень – литий или молибден?
Все это Икаров рассказывал Энквену, который слушал внимательно и сосредоточенно.
Рассказал он своему помощнику и то, что именно литию суждено было выйти на передний край космической промышленности землян.
Литий стал топливом для звездных кораблей. Литий стал незаменимым другом астронавтов, помогая восстанавливать в ракете воздух, необходимый для дыхания. Раньше для этой цели служили растения, зеленые листья которых содержат, как известно, хлорофилл. Но такой восстановитель воздуха, как растения, чрезвычайно громоздок. Растению на корабле необходимы и почва, и вода, и удобрения. Все это, вместе взятое, составляло прежде многие тонны – значительную долю собственного веса корабля. Один восторженный конструктор написал даже шуточный гимн хлорофиллу, где воспевал растения, которые отправляются с астронавтами в долгий и опасный путь, чтобы в полете «все невзгоды честно делить» и «щедро поить» людей кислородом.
– Новые космические корабли не нуждаются в растениях как естественных восстановителях воздуха, – сказал Икаров. – Эту роль будет выполнять литий.
– Зачем же на «Пионе» монтируется оранжерея? – спросил Энквен.
– Ты читал об этом? – поинтересовался Икаров.
– Лин рассказывала, капитан.
– Оранжерея на «Пионе» служит другим целям, – сказал Икаров. – В ней будут собраны растения Земли. Не все, конечно, но многие.
– С какой целью?
– Как бы тебе объяснить… Растения должны напоминать о Земле, – сказал капитан. – Полет на «Пионе» будет долгим.
В другой раз Икаров рассказал Энквену, что литий необходим не только для космических кораблей. Этому металлу нашлось достаточно работы и на Земле.
Литий вошел главной составной частью в смазочное масло, без которого остановились бы многие машины землян.
Литий стал верным помощником металлургов: в процессе плавки он поглощает ненужные газовые примеси, улучшая качество получаемых металлов и сплавов.
Достаточно, казалось бы?
Но и это еще не все.
Литий незаменим в оптической и телевизионной промышленности.
Он же, вездесущий литий, стал основой биологического стимулятора, с помощью которого растения могут расти в несколько раз быстрее обычного.
Но главное, конечно, то, что литий – хлеб термоядерных установок, которые являются основой энергетики землян.
Увы, хотя литий и рассеян повсюду на Земле и других изученных людьми планетах, но примесь его ничтожна. Потому и приходится, заключил Икаров, искать литий все дальше и дальше от Земли.
На исходе девятых суток, так и не обнаружив признаков лития, капитан принял решение причалить к Рутону.
Они долго, погасив скорость, кружили, выбирая посадочную площадку. Подходящая площадка нашлась недалеко от загадочного плато, излучающего тепло в окружающее пространство. Площадку среди черных торосов обнаружили рысьи глаза Энквена.
– Что мы возьмем в первую вылазку, Энквен? – спросил капитан.
– Манипулятор и прочее снаряжение, перечисленное в инструкции, – ответил Энквен. – Разве ты забыл ее, капитан?
Икаров промолчал. Никогда роботу не понять волнения, с которым человек ступает на новую планету!
Почва Рутона была мягкой и слегка пружинила под ногами. Икаров сделал несколько шагов среди темных торосов, огляделся. Позади на фоне зубчатых гор возвышалась стройная громада пульсолета. Икаров радировал страховавшему его Энквену. Робот мощным рывком отворил люк и спрыгнул вниз, минуя аварийную лесенку и подъемник.
Когда впервые ступаешь на новую планету, в голову лезут торжественные мысли.
Капитан подумал, что путь развития человеческой цивилизации – спираль. Она идет от простого к сложному, но каждый последующий виток в чем-то обязательно повторяет предыдущий. Было время, когда люди пользовались примитивными орудиями. Затем на смену костяному скребку и каменному топору пришли тончайшие приборы, позволившие заглянуть в тайны атома и ядра. Появились тысячетонные установки, чуткие до невероятия, которые помогли заглянуть в недра элементарных частиц – тех простейших кирпичиков, которые составляют Вселенную.
Но вот новый виток спирали – и он, Федор Икаров, высаживается на планете в скафандре, с геологическим молотком в руке. Не с таким ли точно молотком его предки несколько столетий назад осваивали богатства Сибири, шли по Африканскому континенту, карабкались на Джомолунгму?
Контуры пульсолета растворялись в сумерках. Далекое Солнце представлялось отсюда слабой звездочкой. Перед двумя исследователями – человеком и роботом – нераскрытой книгой лежал Рутон – Новая Земля. Что начертано на ее каменных страницах? Какие тайны сокрыты в недрах? Какие действа,
