ворот и медленно опустился на валун. Все.
Руки задергались в конвульсиях. Одна попала в карман комбинезона, наткнулась на какой-то небольшой предмет. Круглый. В тускнеющем мозгу вспыхнуло воспоминание – земной космодром, прощание перед стартом пульсолета, Ван Каро, сунувший ему в руку биопередатчик… Биопередатчик? Неверной рукой Икаров вытащил из кармана пеструю кругляшку и последним усилием поднес ее поближе к виску…
Он еще успел увидеть вдали фигуру Энквена, который мчался к нему, делая неправдоподобно огромные прыжки. Затем плато покачнулось перед глазами, и капитан погрузился в небытие…
Очнулся Икаров в танкетке, где Энквен наскоро привел его в чувство. Кружилась голова, поташнивало.
– Где моя сумка? – спросил Икаров.
– Здесь, в шлюзовой камере, – отозвался Энквен.
В этот момент в люк кто-то ударил. Капитан насторожился. Стук повторился.
– Хозяин Рутона стучится, – сказал Икаров.
– Камнепад. Он начался, когда тебя не было, капитан, – сказал Энквен.
Танкетка двинулась в обратный путь. Энквен ни словом не обмолвился о приключении, едва не стоившем жизни капитану. Массивная фигура робота привычно маячила у пульта наблюдения.
– Вот он – владыка Рутона! – неожиданно воскликнул капитан.
Энквен оторвался от приборов. Икаров смотрел на экран. Глубокую впадину со всех сторон стеснили скалы. На дне ее лежал огромный высохший панцирь, круглый, словно купол. «Диаметр панциря – три метра», – тут же определил Энквен. Видны были мощно раскинутые клешни, будто чудовище в последнюю минуту хотело обнять свою планету.
– Владыка?.. – переспросил Энквен.
– Бывший владыка, – пояснил капитан. – Представь себе Рутон миллиард лет назад. Планета покрыта морями. Небольшие клочки суши покрыты тропической растительностью. Но основную часть поверхности занимает океанская стихия, и царствуют в ней ракообразные, вот такие, как этот зверь, – указал Икаров на панцирь, который начал уже скрываться из виду.
Возвращаться решили кружным путем, и здесь землян ожидало радостное событие: на окраине плато они обнаружили богатейшее месторождение лития…
Работа капитана и Энквена на Рутоне продлилась полтора года, примерно на такой срок и рассчитывал Икаров, с самого начала прикидывая объем исследования.
Результаты их полета вышли далеко за рамки обычного экзаменационного поиска, который проводят выпускники Звездной академии.
Обширная программа, с которой капитан ознакомил Энквена еще в полете на Рутон, была в основном выполнена. Они набросали в общих чертах географию Рутона, произвели геологическую съемку планеты. Были изучены магнитные и гравитационные поля, произведены пробы воздуха, заложены основы климатологии. Найдены были богатые месторождения редких металлов, в первую очередь лития, столь необходимых ныне землянам.
В запасном отсеке пульсолета Икаров и Энквен увозили на Землю множество патронов биопамяти, где была записана информация о Рутоне.
По возвращении на Землю Федор Икаров доложил результаты полета на Высшем координационном совете – честь, которой до сих пор не удостаивался ни один выпускник Звездной академии. В координационном совете докладывали о своих завершенных полетах лишь самые заслуженные капитаны, космические волки, чей поиск был особо труден и важен для землян.
Необычным было и то, что во время доклада Федору Икарову ассистировал белковый робот Энквен, его единственный помощник в полете на Рутон. Робот по ходу доклада вывешивал таблицы и диаграммы, а также демонстрировал кинокадры, связанные с исследованием Рутона.
Особый интерес членов совета вызвало предложение Федора Икарова сделать Рутон промежуточной станцией при полетах землян за пределы Солнечной системы.
Долго продолжался рассказ Икарова. Внимание Ливена Брока, одного из старейших членов совета, привлек эпизод с биопередатчиком Вана Каро – аппаратом, который спас капитану жизнь во время вылазки.
– Я считаю, что биопередатчик имеет большое будущее, – сказал Ливен Брок. – На наших глазах он совершенствуется. Еще несколько лет назад это был тяжелый и громоздкий аппарат, создание которого требовало огромного труда и неиссякаемого терпения. А теперь вы видели в руках у капитана Икарова небольшой по величине шарик…
Энквен посмотрел на воспитателя.
– Этот биопередатчик во многом еще несовершенен, – бросил реплику робот.
– Он нечетко работает? – спросил Ливен Брок.
– Да, мы проверяли его несколько раз в условиях Рутона, – сказал Икаров, подняв шарик, чтобы всем было видно. – Образы передаются не очень отчетливо.
– И радиус действия мал, – добавил Энквен, стоявший рядом с Икаровым.
– Биопередатчик – очень важная и нужная вещь, – сказал председатель.
– Он необходим людям многих профессий: и строителям, и изыскателям-инопланетникам, и даже туристам, – улыбнулся он. – Сможем мы увеличить радиус его действия?
– Боюсь, что пока нет, – покачал головой Ливен Брок.
– Почему? – спросил председатель. – Мы имеем возможность выделить для работы над этой проблемой лучшие научные силы.
