Глава 1
ПУТЬ
Прощание с Землей, с поколением осталось в памяти Федора Икарова долгим многокрасочным сном.
И в полете, когда далеко позади осталась Солнечная система и безмолвная река пламени, истекающего из дюз, несла «Пион» в глубины пространства, навстречу неизвестному, молодой капитан часто вспоминал свой извилистый путь прощания с планетой – путь, опоясавший весь земной шар.
День за днем, месяц за месяцем «Пион», казалось, висел в одной точке, накрепко впаянный в бесстрастное пространство, – крохотная пылинка разума, затерявшаяся в бездонном космосе. Икаров, конечно, понимал умом, что корабль идет с огромной скоростью. Об этом деловито сообщали приборы, а также ежечасно докладывал Кельзав. Но все в человеке восставало против очевидного, отказываясь верить в то, что звездолет движется. Вскоре предстояла пульсация – головокружительный прыжок корабля через нуль-пространство.
Когда человек идет по дороге, он замечает пройденный путь по разным ориентирам: по придорожным камням, деревьям, по верстовым столбам, наконец. Сидя в салоне самолета, человек замечает движение по облакам, стремительно бегущим назад. Но как уловить движение звездолета, глядя на обзорный экран? Узор созвездий на его поверхности изо дня в день, из месяца в месяц остается неизменным. А кроме звезд, ничего вокруг… Конечно, рисунок созвездий при движении корабля меняется, но настолько незначительно, что человеческий глаз уловить этого не в состоянии.
Одиночество капитана скрашивали его белковые помощники. Они исправно вели «Пион» в те периоды, когда капитан, повинуясь биопрограмме, впадал в глубокий анабиоз. Наконец они миновали последнюю пульсацию.
При приближении к Тритону Икаров отказался от анабиотического сна. Слишком много стало теперь в ближнем космосе тревожных и непонятных явлений.
Капитан подошел к экрану. Он долго всматривался в него. Сколько книг они прочли, сколько микрофильмов о Тритоне просмотрели на борту корабля! Белковые поглощали информацию с ненасытностью губок, впитывающих воду, и Икаров не переставал восхищаться учеными Зеленого городка, которые вырастили и воспитали столь совершенные системы. В каждом белковом роботе были заложены возможности, которые раскрывались, развертывались с течением времени.
– Летим – и звезда превращается в солнце, – негромко произнес Икаров.
И впрямь Тритон медленно, но верно увеличивался на экране. Но это было не жаркое солнце, щедро разбрызгивающее свет в окрестном пространстве, а черный провал в небе. Капитан по бегущей ленте добрался до головной рубки и сел перед экраном. Он включил защитный слой со светофильтром.
Икаров был один в отсеке. Каждый член экипажа находился на своем месте.
«Будь у Тритона своя планета, – подумал капитан, – интересно, как бы чувствовал себя на ней человек?» Он представил себя стоящим на каменистой вулканической почве этой планеты. Возможно, она будет в чем-то похожа на Рутон, который они некогда избороздили с Энквеном. Горизонт напоминает раскаленную струну, разноцветные скалы – застывший фейерверк. Что может испытывать человек в поле чудовищного тяготения Тритона – Черной сверхзвезды? Капитан легко делает несколько шагов. Ходить по планете нетрудно: ведь тяжесть тела на ней обусловлена не Тритоном, а массой самой планеты. Но масса Тритона настолько велика, что она меняет метрику окружающего пространства, как бы искривляет, пpoгибает его. Это явление предсказал еще Лобачевский. Но что это значит – звезда прогибает пространство? Этого никто из землян еще не знает… Что он испытает, когда попадет в искривленное пространство? Может ли вообще человек выжить в нем? Капитан глубоко задумался, опустив голову на пульт. То, что раньше представлялось теорией и чистейшей абстракцией, с каждым часом полета «Пиона» все более превращалось в реальность. На месте Тритона зиял черный провал, все время увеличивающийся в размерах.
При приближении к звезде-невидимке приборы корабля вели себя все более беспокойно. Однажды вспыхнула магнитная буря, которая бушевала четверо земных суток – время на корабле измерялось в привычных земных циклах. («О том, как измерять на «Пионе» время, мы договорились с тобой, капитан, еще на Рутоне», – заметил по этому поводу Энквен.) Во время магнитной бури капитан почти не отходил от пульта. Когда капитан отдыхал, его место занимал Энквен.
Четверо суток вокруг «Пиона» бушевали силовые поля. Это был безмолвный разгул стихии без грома, ливней и пенных морских волн. Четверо суток, откликаясь на немую бурю, конвульсивно трепетали стрелки приборов. На пятые сутки синусоида, которая неутомимо вытанцовывала на экране капитанского пульта, наконец нырнула под красную горизонталь.
Буря улеглась, однако радость оказалась преждевременной: на поверхности корабля определили повреждения. Возникла необходимость срочно проверить поверхность «Пиона».
Натянув противорадиационный скафандр, капитан нажал кнопку с надписью «вакуум». Стенки переходного отсека едва слышно завибрировали. Стрелка барометра, описав полный круг, ткнулась в «зеро». Все! Можно выходить.
Икаров повернул рукоятку, но люк остался неподвижным. «Заело», – с беспокойством подумал капитан.
В этот момент вспыхнул видеофон. Связь по своей инициативе включил Энквен.
– Что случилось, капитан? – спросил робот. – Я по биопередатчику уловил: у тебя что-то не ладится.
– Оставь Кельзава на пульте и иди сюда, – велел капитан. Экран погас.
Через несколько минут в камеру, где царил вакуум, вошел Энквен. Перепад давлений робота не смущал.
– Люк не открывается, – сказал капитан. – Давай попробуем вдвоем.
Икаров и Энквен налегли на люк, но тот не поддался.
– Ударь, Энквен, – сказал Икаров. – Только антенну не повреди.
