Коротко разогнавшись, робот ударил в люк плечом. После третьей попытки люк открылся. Первым на поверхность вышел капитан, за ним Энквен. Очутившись снаружи, капитан на мгновение закрыл глаза. Он сделал несколько осторожных шагов, затем остановился и прильнул к портативному телескопу, который прихватил с собой.
– Посмотри вниз, капитан, – прозвучал ровный голос Энквена.
Опустив телескоп, капитан посмотрел под ноги и едва не вскрикнул от неожиданности: отсеки корабля были покрыты ровным слоем вещества изумрудного цвета. Некоторые участки были потемнее, другие светлее. Ярче всего светились участки, прилегающие к фотонным дюзам.
– Что это, Энквен? – спросил капитан, потрогав носком изумрудное вещество.
Энквен неохотно пожал плечами.
– Аналога нет, – сказал он.
Капитан присел на корточки.
– Вещество такой плотности землянам не известно, – сказал он. – Вот почему люк не открывался!
– Быть может, слой образован прилипшими метеоритами? – высказал предположение Энквен.
Икаров покачал головой.
– Почему же тогда локаторы не отметили метеоритных ливней? – сказал он. – Нет, здесь что-то другое. Ладно, возьми немного вещества на пробу, там разберемся.
Капитан и Энквен вошли в лабораторный отсек. Несколько минут Икаров молча наблюдал, как Энквен безуспешно пытается разломить в руках кусок изумрудного вещества, только что вырезанный лазерным лучом с поверхностной обшивки «Пиона». Шестипалые руки, которые с легкостью связывали в узел стальную полосу, ничего не могли поделать с находкой.
– Нужно расплавить… – начал Энквен.
– Нет, – перебил капитан, пораженный неясной догадкой. – Опусти вещество в насыщенный раствор биогибберелина.
Энквен знал, что этот раствор, который передала капитану перед стартом внучка воспитателя Лин, активизирует деятельность живой клетки. Но неужели капитан думает, что…
– Начальная температура вещества в момент осаждения на поверхности корабля составляла примерно две с половиной тысячи градусов, – на всякий случай напомнил Энквен.
– Выполняй, – сказал капитан. Он проследил, как Энквен опустил пробу в прозрачный контейнер с раствором, и вернулся в свой отсек.
Из состояния дремоты капитана вывел вой аварийной сирены. На пульте контроля близ цифры «З» вспыхнул красный глазок. Третий отсек… Это была астролаборатория, которую он покинул минут двадцать назад.
Не ожидая приказа, Энквен, который находился рядом, метнулся к люку. Окрик Икарова остановил его у выхода.
– Не торопись. Посмотрим, что там делается, – сказал капитан. Он включил экран внутреннего обзора, и перед ними предстал лабораторный отсек. Ряды установок, стеллажи, уставленные приборами. Но что это? Какая сила сдвинула с места массивный термостат, в который Энквен поместил контейнер с изумрудным веществом? Черный матовый куб термостата покачивался. Неожиданно одна грань его изогнулась и лопнула, и сквозь трещину неудержимо поползло что-то извивающееся, плоское, зеленое…
– Выключи сирену, – попросил капитан.
Робот повернул на пульте рукоятку, звук оборвался.
Они всматривались в экран, не зная, что делать.
– Есть аналог, – вдруг сказал Энквен.
– Да ну? – посмотрел на него капитан.
– Похоже на мох, который мы встретили на Рутоне, на Теплом плато, – сказал Энквен и указал на вещество, которое продолжало выползать из контейнера.
Икаров покачал головой.
– Мох с Рутона, который мы использовали для «живого барометра», тут ни причем, Энквен, – сказал он, не отрывая взгляда от экрана.
Зеленая лужица, образовавшаяся между тем на полу, будто раздумывала, затем ручеек из нее скользнул в сторону люка, ведущего из астролаборатории в центральный ствол «Пиона».
– Энквен, бегом в третий! – крикнул капитан. – Задрай выход из отсека.
Робот пулей вылетел в коридор. Соскочив с бегущей ленты эскалатора, он, приближаясь к третьему отсеку, двинулся осторожно, крадучись. На экране хорошо было видно его мощное тело, сильные руки, касающиеся стен, огоньки фотоэлементов.
Неужели это Икаров своей волей выпустил джина, дремавшего в бутылке?
До сих пор «Пион» мчал сквозь космические просторы без особых приключений. Никаких признаков высокоорганизованной материи, характерной для жизни, экипаж «Пиона» не обнаружил. Да и откуда она в открытом пространстве? Тщательно проверяемые метеориты, которые попадали в ловушки «Пиона», не несли на себе ни бактерий, ни спор. Наоборот, высокая радиация, уровень которой при приближении к Тритону непрерывно повышался, склоняла к мысли, что жизнь в этих «широтах» невозможна.
Но капитан знал, какой колоссальной приспособляемостью обладает жизнь.
Что же представляет собой изумрудное вещество?.. Капитан сообщил экипажу обо всем, что произошло в течение последних сорока минут, только догадку относительно слоя, покрывающего обшивку «Пиона»,
