После паузы Мэри с иронией заметила:
– Леди Джулия никогда бы не позволила Вождю оставить ее в одиночестве на таком вечере. Она бы присосалась к нему как пиявка.
Мэри открыла банку с фруктовым соком и добавила:
– Не понимаю, что Конрой в ней находит. С виду она изумительна, но ведь Вождь – не дурак, должен понимать, что Джулия представляет собой на самом деле.
Лу, ненавидевшая сплетни, из вежливости спросила:
– Разве она плохая?
– Подождите, сами увидите. Вообще-то никакая она не леди. Это мы так зовем ее. – Внезапно Мэри охнула, прикусила губу и испуганно сказала: – Вы… Вы ведь не передадите Конрою? Ему может не понравиться.
Луиза поспешила успокоить ее:
– Конечно, не передам.
Решив сменить тему, Луиза, улыбнувшись, сказала:
– Ну а как насчет ваших друзей? Познакомите?..
Перед полуночью, когда веселье еще не утихло, Конрой сказал Лу, что пора уходить.
В состоянии приятной утомленности и полной расслабленности она последовала за Вождем на улицу и, подойдя к «лендроверу», буквально упала на сиденье.
– Спасибо, что послушалась моего совета и вела себя достаточно благоразумно, – поблагодарил он, заводя машину.
Впервые за все время Конрой откровенно признался, что доволен Луизой. Ну что ж, чудесам, как говорится, нет конца, подумала девушка.
– Это было не так просто, – возразила она и засмеялась. – Любому, кажется, что он голый, лишь до тех пор, пока не выпьет рюмку. Теперь-то понимаю, почему вы предпочитаете виски. Оно придает энергию в поистине бешеных танцах.
– Да… – согласился он, засмеявшись, в то же время внимательно глядя на дорогу. – Возможно, ты и права.
В темноте Луиза видела строгий, рельефный профиль Конроя и вдруг подумала: неужели он и в самом деле начинает ей нравиться? Конечно, о том, чтобы в него влюбиться, не могло быть и речи. Только почему у нее возникает безумное желание протянуть руку и коснуться его… почувствовать еще и еще раз вкус его губ… Нет, это не любовь. Это – лишь возбуждение, навеянное вечером, да и огонь в крови играет.
После разговоров с Мэри и ее подругами Луиза смогла глубже понять и характер Конроя, и нравы народа, которым он управлял.
Честный… надежный… справедливый. Казалось, лучшие человеческие достоинства сфокусировались в характере Вождя, хотя и скрывались под покровом нарочитой жестокости. Все женщины Фрелла влюблены в него. Но никто из них, видимо, не проявляет зависти к ней, посторонней, появившейся совершенно неожиданно и вдруг заявившей о правах на их Вождя. Древняя легенда опять, кажется, воплотилась в жизнь, но никто не намерен разрушать ее. И если судьбе угодно остановить выбор на ней, значит, она, в самом деле, заслуживает почета и счастья. Это потрясло Луизу. Такого рода альтруизм находился за пределами ее жизненного опыта и полностью противоречил прежним представлениям о мире, где процветали лишь злопыхатели и подлецы.
Луиза еще продолжала размышлять, когда машина подъехала к дому. Конрой, взяв ее под руку, направился в библиотеку. Тлеющие поленья освещали комнату красным теплым светом. Сердце Луизы затрепетало. Она чувствовала, что должно произойти, – она сама хотела этого и в то же время замирала от страха.
– Я… я думаю, мне следует идти спать, Конрой. Мы… мы можем поговорить и завтра.
Он включил настольную лампу, и Лу прочла в голубых глазах непреклонную решимость.
– Нет, Луиза. Поговорим сейчас. Пришло время ближе узнать друг друга.
Глава 5
Луиза встала возле камина. Конрой предложил ей виски, разбавив большим количеством воды. Сделав маленький глоток, она тут же поставила бокал на камин и бросила на Вождя нервный взгляд.
– Так о чем ты хотел побеседовать?
Он насмешливо поднял брови.
– О нас. О чем же еще?
Конрой медленно потягивал виски. Голубые глаза, вызывающие у нее беспокойство, рассматривали Лу с нескрываемым удовольствием.
– Ну что, тебе понравился вечер?
– Да. – Она чувствовала себя напряженно и скованно и, как ни старалась, не могла унять дрожь в ногах. – В общем – да. Я чудесно провела время.
– Ну и хорошо. – Он кивнул с явным удовлетворением. – Приятно, что тебе передалось настроение праздника. – Вождь отставил бокал и подвинулся ближе. – А теперь посмотрим, разделяешь ли ты мое хорошее настроение.
Если раньше Лу еще сомневалась относительно намерений Вождя, то теперь ей стало ясно, чего он добивается, едва Конрой начал расстегивать блузку. Инстинктивно она подняла руки, пытаясь оттолкнуть его, но поняла неизбежность того, что должно произойти. Возможно, Луизе хватило бы сил воспротивиться,
