– Надо попытаться им объяснить, что их обманывали…
– Тебе в глаз камнем еще ни разу не попадали? Вот ты и объясняй.
– Не знаю… – Идти к разъяренным слугам пауков Найла нисколько не тянуло. – Что же тогда делать?
– Прогуляйся к Смертоносцу-Повелителю. Скажи, что есть добровольцы…
– Но ведь пауки их сожрут!
– Так они же сами этого хотят…
– Нет! – решительно оборвал принцессу Найл. – Такого я допустить не могу.
– Найл, а что тебе остается делать? Конечно, когда сюда соберутся гвардейцы, мы с твоими стражницами их разгоним… Но что это изменит? Они все равно останутся в городе вместе со своей обидой. И в один прекрасный момент опять устроят нам подлянку.
– Нет. Мало того, что смертоносцы выгоняют ленивых на работу, мало того, что убирают больных рабов и неполноценных младенцев, так теперь еще и взрослых им разрешить пожирать? И где тогда будет наша свобода?
– Вот именно, – поддакнула принцесса, – где она, свобода? Если люди хотят отправиться в Счастливый Край, то почему ты им это запрещаешь?
– Не могу же я им позволить умереть…
– Почему? – Мерлью приблизилась к нему вплотную и дышала прямо в лицо. – Почему? Если человек имеет право сам решать, что ему надевать, где жить, с кем делить постель, то почему ты отказываешь ему в самом главном: в праве решать, жить или умереть?
– Мерлью, – спокойно и уверенно ответил правитель, – жизнь – это самое главное…
– Это их жизнь, Найл, – перебила принцесса, – и только их. Почему ты запрещаешь им поступать с ней так, как они желают?
– Но ведь они не понимают, чего хотят. Они хотят не смерти, а счастья!
– Даже если они так глупы, что не отличают одного от другого, то все равно это их выбор. Почему мы должны насильно заставлять их жить, рискуя здоровьем ни в чем не повинных девушек? Если хотят в Счастливый Край, то пусть отправляются туда и не уродуют судьбу остальным. – Принцесса потрогала подбитый глаз. – Каждый волен вести себя так, как хочет, лишь бы это другим не мешало. Выполни их желание, и они уже никогда никому мешать не станут.
– Ты всерьез предлагаешь отдать их смертоносцам? – никак не мог поверить правитель.
– Если ты можешь «осчастливить» их сам, тогда прошу. – Мерлью сделала широкий жест в направлении двери.
– Нет, это будет убийство…
– Выбор не очень большой, Посланник Богини, либо они уйдут в Счастливый Край, либо можешь забыть о провозглашенной тобою же свободе. Имеют люди свободу выбора или нет?!
– Смерть – это не свобода.
– Раньше жить или умереть за людей решали пауки, теперь ты присваиваешь это право себе. А мы? Когда мы сможем решать свою судьбу сами?
Несколько мгновений они молчали, потом одновременно повернули головы к входной двери.
– Они что, подслушивают? – почему-то шепотом сказала Мерлью.
– Почему так тихо? – ответил ей правитель.
– Тихо… – повторила принцесса и выжидающе взглянула на Найла.
Правитель протянул руку и открыл дверь.
На крыльце стояли Дравиг и четыре бойцовых паука. С почетным караулом начальник охраны властителя страны приходил только с самыми важными поручениями.
– Рад видеть тебя, Дравиг, – без малейшей искренности сказал правитель.
– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – опустились в ритуальном приветствии пауки.
Найл облегченно вздохнул. Раз смертоносцы соблюдают ритуал, значит, никаких особых претензий к людям у них нет.
– Смертоносец-Повелитель приглашает тебя во дворец, Посланник Богини,
– торжественно объявил Дравиг.
– Я иду с тобой, – немедленно заявила Мерлью.
– Ладно… – согласился Найл. Согласие вырвалось у него непроизвольно. Он просто представил себе, что останется один на один со Смертоносцем-Повелителем в сумрачном зале, что предстоит очень важный разговор, о теме которого он пока не имеет ни малейшего представления. И ему захотелось, чтобы рядом был хоть один близкий человек. Пусть даже принцесса Мерлью.
Почетный караул во главе с Дравигом довел правителя и принцессу прямо до зала приемов.
– Я рад видеть тебя, Посланник Богини, – сурово заявил Смертоносец-Повелитель, и перед Найлом сверкнули прозрачные озерные волны. Правитель медленно опускался на каменистые россыпи, а справа, далеко-далеко, у самого подножия гор Северного Хайбада, вытянулась длинная лента из темных точек.
Контакт с единым сознанием пауков стал четче, и темная лента словно прыгнула навстречу правителю.
