пошли дальше. Я был полон сил и боролся с желанием насвистывать и бежать вприпрыжку. Вскоре мы оказались у входа в туннель.
- А там не могло спрятаться какое-нибудь опасное животное?
- Маловероятно, - ответил Стирнер. - Совсем недавно кончился дождливый сезон.
- К тому же, - добавил Лум, - на этом континенте нет опасных животных.
- Кроме тех, с которыми я сюда прилетел.
Мы вошли в темноту, ступая в невидимые лужи, касаясь пальцами осклизлых стен туннеля. Пока мы пробирались по нему, наши глаза настолько привыкли к темноте, что пятно звездного неба в конце показалось нам светло-серым.
- А теперь молчок, - прошептал я. - Я скоро вернусь.
Осторожно высунув голову из туннеля, я увидел внизу реку. Бесшумно вскарабкался на обрыв и раздвинул траву. Метрах в двадцати, у входа в здание, стояла командирская машина.
Я тенью метнулся к ней и забрался на заднее сиденье. Ящик со спиртным был на месте. Прекрасно! Я вытащил фляги и поднял второе дно.
Пусто!
В этот миг за моей спиной распахнулась дверь. Я обернулся. В глаза ударил свет.
На пороге стоял сержант Блох с птицей в руке.
- Не ее ли ищете, капитан?
Я перевел взгляд с птицы на пистолет, нацеленный мне в лоб, и не нашел, что ответить.
Глава 20.
- Капитан, вы - беглый преступник. - Сержант улыбался, довольный собой. Я по-прежнему не находил слов. - Сюда прилетела военная полиция, забрала ваше барахло. А когда вертолет улетел, я вспомнил, как вы нянчились со своими фляжками. Я-то думал, вы боитесь за свое любимое пойло, а потом смекнул: что-то тут не так. Когда нам сказали, что вы - инопланетный шпион, я решил порыться в машине и нашел эту птичку с начинкой. Уже собирался доложить кому следует, но тут узнал, что вы сбежали, и подумал: постерегу-ка я птичку, вдруг вы за ней вернетесь. Так оно и вышло. Ну что ж, пойдем потихоньку? Только ручки держите на виду, а рыпаться не советую.
Выбора у меня не было, но мозги уже зашевелились, оправляясь от потрясения.
- Сержант, я бы хотел получить обратно птицу.
- Уж в чем в чем, а в этом я не сомневаюсь. Но с какой стати я ее отдам?
- Чтобы предотвратить кровопролитие. С ее помощью я свяжусь с флотом Лиги.
- Плевать мне на кровопролитие. - С его лица исчезла улыбка, а в голосе зазвучала жестокость, которой прежде я за ним не замечал. - Я солдат, а вы - шпион. Я сдам полиции вас и вашу дерьмовую птицу. Сами понимаете, как это скажется на моей карьере.
- Подумайте о тысячах ни в чем не повинных, безоружных людей! Неужели какая-то жалкая карьера вам дороже чистой совести?
- Дороже, клянусь всеми своими потрохами.
Я хотел было высказать все, что о нем думаю, но воздержался. Этим делу не поможешь.
- Сержант, вы берете взятки?
- Нет.
- Я говорю не о мелкой взятке. Предлагаю десять тысяч в кредитках Лиги. Поможете сорвать вторжение - они ваши. Подумайте хорошенько. Кредитки Лиги - твердая валюта.
- А какая гарантия, что я их получу?
- Мое слово.
- Слово шпиона! Что десять тысяч, что десять миллионов - шпионам верить нельзя.
Я улови быстрое движение за его спиной и услышал смачный удар. Сержант рухнул наземь. Я быстро нагнулся, чтобы завладеть его оружием.
- Куда?! Стой где стоишь.
Я поднял глаза. Бывший капрал, а ныне рядовой Аспайя держал меня на мушке.
- Так вот почему он торчал здесь всю ночь. - Щеря в улыбке кривые зубы, Аспайя убрал пистолет в кобуру и сообщил: - Я беру взятки, но десять тысяч мало. Двадцать.
Я показал на птицу.
- Отпусти меня с этой штукой и по возвращении домой получишь тридцать тысяч в надежных кредитках Лиги. Даю слово.
- Мой серийный номер - 32959727. В армии много Аспайя.
Он ушел. Я тоже не стал задерживаться, рассудив, что довольно с меня ночных свиданий. Схватил птицу под мышку и помчался к реке.
- Скорее в туннель! - крикнул я своим спутникам. Силы вдруг покинули меня, уколы больше не действовали. - Бежим, пока не поднялся переполох.
Мы скрылись в туннеле и выбрались из него посреди поля. Потом, должно быть, я упал, потому что вдруг обнаружил, что лежу в лесу. День уже наступил.
- Птица! - испуганно воскликнул я, озираясь.
- Здесь, - ответил Стирнер. - Вы потеряли сознание, и мы вас несли по очереди. Доктор решил, что вам необходимо отдохнуть, поскольку новая доза стимулятора может отразиться на вашем здоровье. Не волнуйтесь, здесь неподалеку укрытие, и скоро мы туда переберемся.
Схватив в охапку птицу, я недоумевающе покачал головой.
- Непостижимый вы народ. Однако спасибо. Солдаты далеко?
- Мы не слышали погони, но решили дождаться темноты. Здесь мы в безопасности. Если начнут обыскивать лес, перейдем в укрытие.
- Это хорошо. Ночью на электростанции я кое-кого повстречал, и теперь нас вовсю ищут. Как бы там ни было, доведем дело до конца.
Я со стоном уселся, и доктор приблизился со шприцем в руке.
- Это обезболивающее, - пояснил он. - Возбуждающие средства пока противопоказаны.
- Доктор, вы гений.
Черная птица, свесив голову, покоилась в моих руках. От нее пахло ракетным топливом. Я дважды нажал на клюв. Птица открыла глаза.
- Говорит капитан Варод, - произнесла она и опрокинулась кверху лапками. - В зобу птицы есть панель управления. Открой ее.
- Сколько световых лет до него, а все командует, - проворчал я, ощупывая грудку птицы. Стирнер и врач следили за мной, тараща глаза. Я нашел кнопочку, нажал, и откинулась покрытая перьями дверца, за которой поблескивала панель управления. Видимо, эта кнопка снова включила птицу, так как из нее посыпались новые указания.
- Установи на шкалах координаты светила и координаты планеты. Обозначения должны соответствовать действующему в настоящее время галактическому коду.
Я заскрежетал зубами.
- Откуда я их возьму?!
- Если это невозможно, поставь на предел регулятор мощности передачи и нажми кнопку включения.
Я сделал, как сказала птица, и отступил на шаг. Птица задрожала и заверещала. Из широко раскрытого клюва появилась тонкая антенна. Когда она выдвинулась на два фута, у птицы загорелись глаза. Антенна загудела, затем птичьи глаза потухли. Антенна медленно втянулась в клюв.
- Очень интересно, - заметил доктор Лум. - Вы можете что-нибудь объяснить?
- Нет. Наверное, эта дурацкая птица может.
- Объясняю, - каркнула птица - Поскольку на панели не установлены координаты этой планеты, я не могу вести передачу на ССВ. Для ССВ-свя-зи необходимо точно направить луч. Поэтому пришлось отправить
