- Ничего, что-нибудь придумаю. Не отходи от видеофона, я сегодня приеду. Мне надо поговорить с Марком Четвертым, пока Зеннор не натворил беды.
- Что-нибудь посоветуешь? - спросил я у Мортона.
- Разве что вернуться под видом раскаявшегося дезертира.
- Я уже обдумал эту идею. И тоже отверг. Меня попросту расстреляют.
- А я могу дать совет? - спросила Ниби.
- Ну, разумеется.
- Поехали в город вдвоем. У нас тут театральная труппа, с превосходными гримерами и костюмерами. Загримируем тебя под старика, а я буду твоей дочерью и водителем.
- Превосходно! - и в порыве энтузиазма я вскочил на ноги, обнял Ниби и поцеловал.
- Мой брат отведет тебя в театр, а я позабочусь о транспорте. Просто нет слов, как я рада, что могу тебе помочь! Это так здорово! Гораздо интересней, чем в школе.
- А что ты там изучала?
- Вулканологию. Я без ума от магмы и шлаков. Когда спускаешься в кратер…
- Отлично. С удовольствием тебя послушаю, но позже. Ладно?
- Ладно… А вот и мой брат.
Поезд, которым я возвращался в Беллегаррик, состоял из двух вагонов и предназначался, по-видимому, специально для меня. Мортон, провожавший меня, выглядел виноватым, но не мог скрыть радости, что остается. Попрощавшись с ним, я с кряхтеньем поднялся в тамбур, опираясь на трость - ведь я был убеленным сединами старцем, а в подобный образ необходимо вжиться. Седая борода, слезящиеся красные глаза, морщины, как на пшенице старого сапога - иными словами, в лингском театре работали профессионалы. Специальная упряжь под одеждой сгибала меня в три погибели.
Поезд мчался быстро и без остановок, и довольно скоро мы прибыли к месту назначения. На платформе нас ожидал черный автомобиль. Водитель вышел и распахнул перед нами дверцу.
- Вам приходлось водить такую машину? - спросил он.
Ниби кивнула.
- Отличная модель.
- Вы правы. - Он показал, где находится электрогенератор, а где - двигатель. - Экологически чистый, - добавил водитель.
Ниби уселась за руль, и меня вдавило в спинку сиденья многократной перегрузкой. Мы пулей понеслись по пустой дороге.
- Перед заставой я приторможу. Правда, здорово? Давай выжмем предельную скорость, а?
- Н-не… не надо! - прохрипел я. - Хоть я и глубокий старик, мне еще не охота сводить счеты с жизнью.
Расхохотавшись, Ниби сбросила скорость примерно до звуковой. Она неплохо знала дорогу - наверное, благодаря велогонкам. Внезапно она нажала на тормоза. Мы потихоньку свернули за угол, где путь преграждали барьеры.
- О шалопаи! - воззвал я к военным, грозно потрясая тростью. - Зачем вы перегородили дорогу?
Ко мне неторопливо подошел толстый капитан, что-то выковыривая из зубов. Наверное, остатки саморазогревающейся колбасы.
- Не ори, старая задница. Куда прешь?
- О, неужели ты такой дурак, каким выглядишь, или ты не слышал, что приказал твой самый главный начальник? Городские служащие должны вернуться в город Я - инженер-электрик, и если тебе нужен свет в уборной и холод в холодильнике, немедленно пропусти меня’
- Побереги глотку, папаша, - проворчал офицер. Тем не менее, он отошел и жестом велел двум сержантам отодвинуть барьер. Рядовых я поблизости не заметил и мысленно пожелал сержантам, чтобы перемена деятельности пошла им на пользу.
Мы поехали дальше, и, когда застава скрылась из виду, остановились возле видеофонной будки. Я выбрался из машины и, ковыляя, как заправский ревматик, вошел в будку.
- Ты уже в городе? - спросил Стирнер.
- Только что прибыл.
- Очень хорошо. Встретимся у входа.
- У входа? А где он?
- На площади Марка Четвертого, разумеется. Где еще, по-твоему, он может находиться?
Хороший вопрос. А мне-то показалось, что там только статуя Мне и невдомек было, что Марк - это резиденция Марка.
Пока мы туда добирались, я избавился от всего, в чем уже не было нужды, - начиная с упряжи. Бороду, правда, оставил - на тот случай, если по пути нам встретятся патрульные. И они встретились.
- Притормози, - велел я Ниби. - Не стоит привлекать к себе внимание. Сержант, возглавлявший патруль, устремил на нас пылающий взгляд.
Я игнорировал его, зато с любопытством посмотрел на его подчиненных. Когда патруль сворачивал за угол, последние двое солдат отделились и метнулись в открытую дверь здания. И исчезли. Выходит, дезертиры не только не возвращаются - их число растет!
Отлично! Если так пойдет и дальше, в армии Зеннора скоро останутся только офицеры и сержанты, а с таким контингентом войну не выигрывают.
На площади я сорвал бороду и избавился от морщин, тем самым сбросив лет сорок. Стирнер уже ждал возле статуи.
- Хотел бы я пойти с тобой, - сказал он.
- И я, - подхватила Ниби. - Наверное, потолковать с Марком было бы просто здорово. Но идти к нему непрошенными нам нельзя.
- Как туда войти?
Стирнер показал на маленькую бронзовую дверцу в пьедестале.
- Сюда?
- А ключ?
Стирнер и Ниби в изумлении уставились на меня:
- Какой еще ключ? Не заперто!
- А, ну, конечно, - пробормотал я. Подумать только! Сотни, нет, тысячи лет эта дверь открыта, и никто не удосужился войти!
Я толкнул дверь, и она тихонько заскрипела. За ней оказалась лестница, ведущая вниз. Пыльные ступеньки привели меня к тускло освещенной двери в стене. На двери красовалась надпись: “Пожалуйста, вытирайте ноги”. Над ней - бессмертные слова, выложенные бриллиантами: “Я СУЩЕСТВУЮ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Я МЫСЛЮ”. Под дверью лежал коврик. Я вытер нога, глубоко вздохнул и взялся за ручку, изготовленную из цельного рубина
Дверь бесшумно отворилась (похоже, петли были недавно смазаны), и я вошел в просторное помещение. Там было сухо, гудел кондиционер. Посреди комнаты стоял Марк Четвертый. В точности такой, как на портретах. С той лишь разницей, что от него к множеству стоящих поблизости аппаратов шли провода. В одном из аппаратов я узнал телекамеру. Встав напротив нее, я отвесил поклон. Интересно, поняла ли разумная машина, что это - жест вежливости?
Марк Четвертый молчал, и мне становилось все неуютней. Я кашлянул.
- Я полагаю, вы - Марк Четвертый?
- Разумеется. А кого еще вы ожидали здесь грррк…
Голос сменился жутким скрежетом. На передней панели отскочила крышка, и из отверстия повалил дым. Я разозлился.
- Отлично! Просто замечательно! Сотни лет этот электронный всезнайка бездельничает в склепе, храня в ячейках памяти мудрость веков, а стоит мне войти и задать один-единственный вопрос, он взрывается и издыхает…
За спиной у меня загудело, и я отскочил, повернулся и принял защитную стойку. Но это оказался всего- навсего робот-ремонтник на колесиках. Он подъехал к Марку Четвертому и сунул в отверстие клешнеобразный манипулятор. С хрустом выдрав оттуда перегоревшую деталь, робот бросил ее на пол,
