— У…папеньки под носом… а Амбросий-то… и шныряет… и стонет… и рычит…, - задыхаясь от смеха, пыталась выговорить я. А там вон, что за стоны и крики! Ну и ну! Вот так молодцы! Чья ж идея? Наверняка, скромницы-доченьки…
Отсмеявшись и совершенно успокоившись, я посоветовала смущенному моим взрывом эмоций парню не валять дурака:
— Послушай, не знаю, как тебя зовут, прекращай эти глупости. Я не намерена больше носиться за тобой… или на тебе, по лесу! Староста — человек с пониманием… Лучше открыто подойдите к нему и расскажите…нет, не про ваши ночные развлечения, не то репутацию девушки погубите, про чувства расскажите! Я уверена, он поймет. К тому же…, - я прищурилась, — сдается мне, ты в своем клане не последнее место занимаешь.
Мой взгляд уперся в небольшую татуировку на предплечье молодца, изображающую шипастую веточку — знак принадлежности к правящей семье. Он вспыхнул, и прикрыл ее ладонью. Я довольно улыбнулась, надо же, какие у меня влиятельные знакомства здесь появились! Впрочем, это я еще не знала, что меня впереди ждет…
— Проводи меня к деревне, — попросила я, не сомневаясь в его помощи. Волкодлак кивнул, но обратно мы добрались почти на рассвете. Летние ночи коротки…
Уже прощаясь, мой новый знакомый легонько сжал мою руку, и вдруг произнес:
— Мое имя — Шой[4], каори. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, только позови.
Я умудрилась лишь изумленно кивнуть. Оборотни крайне редко открывают свои истинные имена! А я еще и ведьма! Чем заслужила доверие?
Уставшая, измотанная и перепачканная, как поросенок, я ввалилась в избу Хексы, мечтая только об одном: выспаться.
Но не успела я и шагу сделать в сторону вожделенной кровати, как знакомый голос проскрипел:
— Ты где шлялась всю ночь, а, девка? Приличиев не соблюдаешь! На шабаш, нешто летала? А эт чего там у тебя? Поранилась, что ли?
Я испуганно посмотрела на левую ладонь: на ней багровел кровавый цветок. Глубокая царапина. Или порез.
Шой? Метнулась паническая мысль. Он дотрагивался до меня, уходя. Но… зачем?! Да нет, глупости, он не мог! Я бы заметила! Нет, нет, я просто где-то зацепила!
Я решительно отмела страшные предположения. А затем, немного подумав, подошла к Гримуару и рявкнула:
— Сведения про волков-оборотней! Найди 'каори'!
Спустя некоторое время я озадаченно захлопнула Книгу. Ничего не понимаю… Ничего!
Я нашла два значения этого слова. По одному из них, каори — благородная или высокородная госпожа. Так обращались ранее к членам правящей семьи женского пола. Но в настоящее время понятие изменилось, и употребляется в другом, втором, варианте: как официальный титул покровительницы всех оборотней, что-то типа персональной феи… или богини, обладающей, как и оборотень, людской и звериной сущностью…
Но я вообще чужая! И, что немаловажно, человек, причем со всех сторон, куда ни плюнь, а вовсе не оборотень!
Я нервно взглянула на ранку. Или… я ошибаюсь?
После моего необычного знакомства с волкодлаком прошло несколько дней. Странный порез зажил даже быстрее обычного, а я окончательно успокоилась на свой счет, путем логических умозаключений придя к выводу, что поранилась самостоятельно. И Шой вовсе ни при чем. Про каори я предпочла забыть, мало ли, как дикому волку захотелось меня назвать!
Поскольку от оборотня я в некотором смысле избавилась (краем уха я слышала, что Иллинория выходит замуж и уезжает жить к новой родне), я вполне резонно рассчитывала отдохнуть от магических дел. Но, как известно, человек предполагает…
Поздним вечером, когда я едва закончила варить примиряющее зелье по просьбе одного селянина, в дверь негромко постучали.
— Войдите! — любезно прокаркал Гримуар. А я показала ему кулак: по опыту знаю, что народ до потери сознания боится болтливых книжек.
Посетителем оказался мой сосед, хилый мужичок средних лет. Мифкин, с трудом вспомнила я его имя.
Страшно волнуясь и поминутно бросая панические взгляды по сторонам, он все же смог выдавить из себя слова приветствия, и, наконец, переборов суеверный ужас, приступил к изложению проблемы, срываясь временами на откровенное блеяние.
— Г-госпожа Ташуля, я к вам с беееедой, — испуганно пробормотал гость, косясь на меня карим глазом, в котором тоже плескалось беспокойство.
Экий нервный парень! Посочувствовала я местному жителю. Но помогать не стала, еще я не успокаивала собственных (и ненужных, буду честна) клиентов! Пусть сам выкручивается.
Он помялся, но храбро продолжил:
— Я хотеееел старосту попросить зайти к вам, но он заааанят, свадьба у них там намечаается. А беееда вот какая: у нас выкопался мертвяк.
Я едва не подпрыгнула на месте. Зараза беспокойная, ты мне хочешь очередную гадость подсунуть?? Я с некоторых пор к мертвым личностям весьма негативно отношусь!
— И вот, значит, ходит по деревне почитай, кажную ночь, да пугаить всех…, - не замечая злобного выражения моего лица, рассказывал Мифкин.
Я решила кое-что уточнить, а куда деваться, все равно мне этого праздношатающегося живчика ловить придется:
— Давно ходит? И кто такой, знаешь?
Посетитель дико взглянул на меня, как будто удивившись, что я умею говорить, но ответил:
— Дык… третий…нет, четвертый день ходит! А кто такой…хм….да то неведомо! Никто его не узнал покамест… Ковыляет на одной ноге…бормочет себе под нос чегой-то… И пошто ему не спится?! — с отчаянием возопил пугливый сосед. Я задумчиво покивала. В самом деле, не лежится окаянному! Тревожит что-то. Да и зла не натворил никакого, значит, сам вылез, никто его не оживлял. Я вздохнула, видимо, придется навестить местное кладбище! Посмотреть, как там у них дела обстоят…
На поиски ожившего трупа я, естественно, отправилась после заката. Ворча и цедя сквозь зубы неприличные слова в адрес Хексы, бросившей меня на произвол магической судьбы, и Горжины, удружившей с летней практикой, я появилась на погосте, словно привидение нежно ненавидимым при жизни родственникам, — точно в полночь.
Уверена, разрыв сердца обеспечен любому, кто заметит меня в этом мрачном месте: хрупкая фигурка, обряженная в длинное до пят черное платье, спутанные рыжие лохмы (причесываться — много чести для мертвого шатуна!), фонарь в одной руке и пучок колдовских трав — в другой, довершало картину мое крайне бледное, от злости, наверное, лицо. Хорошо хоть, гулять здесь, обычно мало желающих.
Странно, но для столь небольшой деревушки кладбище оказалось весьма… внушительным. Я плутала по нему второй час, но никаких странностей пока не наблюдала. Чистенькие тропинки, аккуратные надгробия, ухоженные могилки… Красиво и уютно! Если стану нечистью, обязательно устроюсь именно тут, решила я. И присела на мраморные ступеньки шикарного склепа с каменным изваянием горгульи у входа. Требовалось отдохнуть, устала я с непривычки. Эх, сюда бы Зои! Некромантка быстро опросила бы неживое население по поводу выкопавшегося мертвяка. Кстати, а разрытой могилы я не видела!
Я с досадой покачала головой. И вдруг ощутила легкое постукивание по своему плечу. Медленно обернулась и с диким воплем кинулась к каменной горгулье, обнимая ее за шею, как родную.
Ибо позади меня стоял пресловутый мертвец. Немудрено, что никто его не мог узнать, ведь вместо лица — черно-багровые лохмотья разложившейся плоти. И аромат соответствующий. Не первой свежести мертвечина, профессионально определила я.
Но первоначальный страх пропал, в конце концов, что я, мертвых никогда не видела? Да один из их
