засверкал словно снег, а вишневый галстук-бабочка распустил яркие крылышки. Покончив с собственным одеянием, он властно потянул жену за талию и оттащил-таки ее от зеркала.
– Уже красиво, – сказал товарищ министра. – Пойдем же, опоздаем к началу.
– Как я выгляжу? – поинтересовалась Еванфия. Она выбрала темно-синее платье с белым воротником и черные прюнелевые ботики, купленные еще Февронией.
– Великолепно, – искренне ответил Максим. – Ты у меня самая красивая. – Он потянулся к щеке жены губами, но она со смешком отгородилась от него ладошкой.
– Пудру сотрешь, безобразник.
Они под руку спустились на первый этаж, где совсем уж трудно было дышать от сизого дыма, валившего из двери кухни. Впрочем, клубы его быстро рассеивались сырым сквозняком – Харита, испугавшись собственных “кулинарных успехов”, поспешила распахнуть окна.
Максим помог жене надеть широкое, коричневое драповое пальто, пелерина и воротник которого ершились кожаной тесьмой, а крупные пуговицы из бычьего рога блестели, словно намазанные маслом. Перчатки она натянула сама. Товарищ министра накинул себе на плечи тот же мокрый плащ, в котором приехал со службы.
На часах было уже почти шесть, и Агапит дал волю своим наклонностям, погнал по Пароходной к Викентьевскому мосту, вовсю трубя клаксоном. Мобиль то и дело заносило на скользкой дороге, шины визжали, из выхлопной трубы валил дым… Чуть не снеся пару газовых фонарей, уже тлевших в мутных коконах из промозглого сумеречного воздуха, и нескольких любопытных детей, Агапит домчался до “Навийских картин”.
Стоянка перед синематографом была заполнена, однако для мобиля Максима, разумеется, держали свободное место, поскольку Агапит еще вчера заезжал сюда за билетами.
За последние годы здание “Навийских картин” почти не изменилось. Так же как всегда, поперек него тянулся яркий кусок ткани, на котором нынче было написано: “Акилина Филаретова в новой комедии года!” И буквами помельче: “Аристократ из Упаты”. Уже само название фильма было весьма забавным, потому как в Упате, деревушке к северу от Навии, даже во времена Династии не жило никаких аристократов.
Яркая магниевая вспышка внезапно озарила Рустиковых на фоне забрызганного мобиля – это бульварный газетчик подкрался из-за укрытия и заснял товарища министра на легкий переносной аппарат. “Забери их Смерть”, – испуганно пробормотала Еванфия, моргая. Изредка мелькали вспышки: все газеты отрядили на мероприятие своих представителей.
– Надеюсь, на просмотр их не пустят, – сказал Максим.
В холле синематографа бурлила целая толпа прилично одетых горожан, представителей высшего чиновничества. Правда, Магнова не было – после смерти Шушаники он почему-то не жаловал комедии, – зато пришел сам председатель Пименов. Вокруг него крутилось множество народу, и Максим разглядел в толпе Акакия. Подобно жене, тот раздобрел, а в прошлом году отрастил бороду и усы, чтобы прибавить в солидности. Однако проплешины на макушке ему избежать не удалось.
– Рустиков! – услышал товарищ министра и оглянулся.
– Ну и ну, Наркисс! – обрадовался он. – По пять раз на дню вижу твою подпись, а самого уж года два не встречал. Познакомься, это моя жена Еванфия Питиримова. А это господин Филимонов, директор Патентного департамента при Правительстве.
– Ваш “Афиноген”, наверное, будет просто напичкан всякими изобретениями, – горячо сообщил Наркисс после вежливого кивка в сторону Еванфии.
Тут его позвала супруга, и патентовед поспешил откланяться.
– Кажется, он просто помешан на своем деле, – улыбнулась жена Максима.
– Ты права. Не помню, чтобы он рассуждал о чем-нибудь другом.
– Какие у вас увлеченные приятели, сударь, – проговорил кто-то высоким голосом. Товарищ министра тут же узнал Гордиана Авдиева, молодого адепта Храма, не чуравшегося светских мероприятий.
Это был приземистый восемнадцатилетний человек, успевший отрастить солидную бородку и при этом обзавестись ощутимыми залысинами. Презрев традиции касты Храмовников, он отказался сегодня от серого одеяния и пришел в ярко-зеленой рубашке, костюме-тройке в веселую сине-зеленую клеточку и черных лаковых штиблетах. Впрочем, его дама, высокая и отчасти костлявая, в противоположность другу вырядилась в черное и напоминала саму Смерть, какой ее изображают на ритуальных гравюрах.
– Как и все вы, – поддержал Гордиана Максим, чувствуя, как напрягся локоть жены. Очевидно, дама в черном нервировала Еванфию.
В этот момент ударил гонг, и поклонники творчества Филаретовой двинулись в зал. У Максима и Еванфии были куплены места на одном из десяти маленьких балкончиков, окаймлявших дальнюю от экрана стену синематографа. Пока в зале горел свет, товарищ министра успел разглядеть, что слева от их ложи устроились Прохоров с женой и ее сестрами. Директор департамента снабжения был красен и обмахивался колоссальным платком. Завидев начальника, он расплылся в улыбке и одышливо просипел приветствие. В правой ложе обнаружился Акакий со своей новой супругой по имени Пиама. Полгода назад Варвара неудачно перенесла очередные роды, и милосердный Храм, пользовавший ее, вынужден был освободить женщину вместе с новорожденным.
В партере также сплошь видны были знакомые лица, многие оглядывались в поисках приятелей и кивали Максиму. Воистину сегодняшний вечер стал выходом в свет многих из тех, чье начало карьеры пришлось на момент краха Династии и кто хорошо помнил самый расцвет актерского дарования Акилины.
Но от ее последнего фильма не ожидали многого.
– Кто этот странный полный человек с черной женщиной? – прошептала Еванфия, тревожно озирая партер. – Она похожа на Смерть.
– Ты тоже заметила? Это довольно видный сановник в Храмовой иерархии, из новых реформаторов. Часть адептов стремится оказывать большее влияние на светскую жизнь, одних судебных процессов им недостаточно. Хотят, чтобы их не воспринимали только как слепое орудие матушки Смерти и Солнца. Некоторые из них даже предлагают организовать фракцию в Народном собрании, но пока безуспешно, экзарх не готов к участию в выборах…
Закончить Максим не успел – тяжелый занавес отъехал в сторону, обнажая белый холст экрана, фонарщики споро притушили рожки, музыкант с вальяжной грацией занял место за клавесином, и комедия началась.
Жил-был в Упате ушлый крестьянин по имени Елима. Старшие братья у него парни были хозяйственные, наделы себе резво разобрали, когда Указ королевский о том вышел. Первыми, почитай, к общинному старосте в очередь прибежали. А Елима хоть и верткий был парень, да все больше по чужим сеновалам шнырял. Вся-то верткость его на побеги от мужей да на улещивания пейзанок уходила – больно он мять их любил. Заведет, бывалоча, на стерню или же в ивы кудрявые, да и давай с них одежки сдирать. А те и рады, особливо девки детородные.
Так и не заимел себе Елима к осьмнадцати годам участка приличного, достались ему голая степь от реки далече да клочок бедного пастбища. Как и другие неудачники, куковал он на пашне да в лесу помещичьем промышлял, покудова не обложили его словно волка и не пригрозили капканом изловить. Гвардейцы в тех краях не зверствовали, подстрелить его некому было.
Поглядел Елима на свою коровенку тощую, пощупал плуг затупленный, пнул времянку хворостяную да берестяную, что заместо дома у него служила, и подался в село обратно, к хозяину побогаче наниматься. Упата в те годы крупным поселком была, зажиточно там жили. Не хотели Елиму работником брать, да он уговорил одного хозяина. И точно, неделю исправно трудился, сарай латал, а потом хозяйскую дочку на сеновал завлек и совратил. Гнались за ним долго, на конях да телегах, с баграми и ухватами, только он в речку прыгнул и на бревно плавучее вскочил.
Так до Навии и добрался, все к берегу пристать не мог. А тут за баржу уцепился, залез в нее и в угольном трюме спрятался. Черным стал, только глаза и сверкали. Ночью выбрался наружу и в камбуз пробрался. Повариха увидала такое чудо и в крик ударилась, да по счастью тут же гудок пароходный завыл, и ее никто из команды не услыхал. Елима сказал, что он беглый невольник из Роландии, и повариха угостила его холодной бараньей ногой, а потом спрятала к себе в койку. Через полчаса она помыла сковородки и тоже хотела лечь, но тут пришел боцман и захотел сам с ней полюбиться. Сел прямо на Елиму, а тот как
