— Это Вы так думаете, леди. А я вот в этом не уверен…
Я сразу встрепенулась: интересно, что же он хочет этим сказать? Просто разозлился или здесь скрыто нечто большее? Но реплику князя тут же оборвал правитель:
— Давайте все же отправимся на прогулку. Вот Вам, леди, Ваша лошадка. Она смирная и послушная, хорошо ходит под женским седлом.
Видимо, сегодня моя судьба выводить из себя всех эльфов, в том числе и повелителя:
— Ваше Сиятельство, смирных и послушных лошадей я не терплю так же, как и женские седла.
Не знаю почему, но меня понесло, и я не могла остановиться:
— Мне очень нравятся ваши эльфийские кони. Разрешите мне хоть раз прокатиться на таком.
Его Сиятельство сначала побледнел, потом покраснел. Все притихли, видно, возражать правителю тут не смел никто. А я подумала: зачем же так реагировать? Давление поднимется… И вроде ничего плохого я не сказала…
Повелитель несколько минут пристально изучал меня, а затем отдал приказ. Белую лошадку увели, и вскоре на ее месте бил копытами настоящий дьявол. Он злобно сверкал своими раскосыми глазами и лязгал зубами, оскаливая длинные клыки. Я взглянула на него, и мороз пробежал у меня по коже. Заворожено рассматривая этот кошмар, я думала:
«Прощай, Елка. Сама напросилась. Везде ты умудряешься найти себе неприятности, не только на Земле, но и на других планетах. И, кажется, эта будет последней… Его Сиятельство тоже хорош! Нет, чтобы отговорить девушку от такого опрометчивого шага! Стоит и ждет, что я теперь буду делать. Теперь уж хочешь — не хочешь, а — вперед. Как меня учил мой тренер? Конь должен чувствовать твою волю, а уж потом — силу, в первую очередь — сохраняй хладнокровие… Ладно, попытаюсь сохранить все, что смогу»…
Я шагнула к коню и схватила его за узду. Он тут же взвился на задние ноги, а потом попытался вывернуться и цапнуть меня зубами. После несколько минут борьбы я все же оказалась в седле и тут же поняла, что настал мой последний час. Я почувствовала, что конь встает на дыбы, и очень ясно увидела, как в следующее мгновение он просто-напросто рухнет на спину, подминая меня под себя. Все, конец! Погибну абсолютно бессмысленно: второго дракона так и не нашла, да и фамильное кольцо пропадет, зря мне отдал Кэрол подарок своей матери…
Я уже успела попрощаться с жизнью, но вдруг почувствовала, что конь замер на месте, не в силах преодолеть какую-то черту. Несколько мгновений он балансировал на задних ногах, а потом стал медленно опускаться. Кажется, на коня воздействовала какая-то сила, которая давила и заставляла подчиняться. Он задрожал, вывернул голову и попытался взглянуть на меня. Зубы его были ощерены, в глазах плескалась боль. Я с ужасом почувствовала, что спина его прогибается, и позвоночник вот-вот переломится.
Я бросила взгляд на князей и все поняла. Они стояли плечом к плечу, оба бледные, как мел, и пристально смотрели на зверя.
— Не надо! Не делайте этого! — закричала я, и в этот миг эльфы отвели взгляды.
У коня дрожал каждый мускул, но, видимо, ему сразу же стало лучше. Я спрыгнула на землю, бросилась к Их Сиятельствам, уткнулась кому-то из них в грудь и разревелась. Потом подняла голову и сказала:
— Спасибо.
Эльфийский конь уже успокоился. Мне стало очень жаль его: из-за моей глупой выходки он чуть не лишился жизни. Я подошла и стала гладить его морду.
— Леди, осторожно, — разом воскликнули оба эльфа.
А конь вдруг скосил на меня глаза и опустил голову мне на плечо. Я опять заревела: надо же, я чуть его не убила, а он все простил. То, что он хотел убить меня, я уже забыла.
Вот и встало все снова на свои места. Страсти затихли. Конь хоть и косил глазом, но вел себя смирно. Только что-то нервы меня стали подводить. У себя на родине я так часто не ревела…
Повелитель разглядывал меня с любопытством. И что его так заинтересовало в моей особе? Некоторое время он молча изучал меня, а потом спросил:
— Леди, Вы еще в состоянии наслаждаться прогулкой или отложим это на другой день?
— Конечно, в состоянии. Только схожу, переоденусь, — они спасли мне жизнь, было бы невежливо с моей стороны не поступиться такой малостью.
«Сиятельства» переглянулись с довольным видом. Видимо, им было приятно, что они укротили не только коня, но и меня. Князь решил проявить великодушие:
— Оставайтесь в том, что есть. Все равно, кроме меня, любоваться на Вас будет некому, — он засмеялся, — а мне уже даже нравится Ваш наряд.
Я подумала: «И этот, как лорд Трайс: обязательно надо к бочке меда прибавить ложку дегтя».
И еще я заметила, что повелитель время от времени теребит мочку уха. У нас бы сказали, что у него вредная привычка, от которой не отучили в детстве. И, кажется, она проявляется, когда князь сердится.
Я вскочила в седло. Конь больше не проявлял агрессии. Я подумала, что у него болит спина, и все время гладила и даже целовала его. Вороной красавец шел спокойно и больше не вздрагивал от моих прикосновений.
Некоторое время мы ехали молча. Природа поражала разнообразием и обилием красок. Время от времени на дорогу выбегали какие-то зверюшки, видимо, они совсем не боялись людей. Постепенно мы разговорились. Вернее, князь расспрашивал меня о моей прежней жизни, о себе же не рассказывал ничего. Солнце припекало все сильнее и сильнее.
— Сейчас, Ваше Сиятельство, у меня только одно желание — искупаться.
Князь, улыбаясь, взглянул на меня:
— А у меня — целых три.
— И какие же, если не секрет?
— Ну, какой же секрет, — протянул он и окинул меня оценивающим взглядом, — если они все касаются Вас.
Я настороженно замерла, он немного помолчал, а потом продолжил:
— Первое — это еще раз станцевать с Вами.
Вот этого мне совсем не хотелось. Даже больше, чем не хотелось. Но было ясно, что отказать повелителю я не смогу…
— Второе — чтобы Вы опять также заключили меня в объятия, как сегодня на лужайке. У меня до сих пор ребра болят. Никогда бы не подумал, что Вы — такая страстная дама, — князь явно потешался, и я обиженно фыркнула.
— И Вы бы так обняли, если бы стая мужиков гналась за Вами…
— И третье — расскажите, как Вы хотели утопить графа? — повелитель уже веселился не скрываясь.
А я задохнулась от возмущения:
— Да его… да я… — и не задумавшись выпалила, — да таких надо кастрировать!
И резко замолчала, авось Его Сиятельство и не поймет, что это такое. Вот ведь ляпнула!
Повелитель поперхнулся, а потом захохотал:
— Что Вы, леди, нам нужен прирост населения… И еще рассказывают, что Вы употребляли такие выражения, что даже мужчины смущались.
— Ага, что я говорила, так все слышали. А что граф… так все, видно, уши в это время затыкали.
— Ну вот, леди, Ваша мечта почти исполнилась.
Мы выехали на берег реки. Мне страстно хотелось искупаться, но я стеснялась раздеваться перед князем.
Он понял:
— Я отвернусь.
Я быстро сбросила одежду и залезла в воду, ведя за собой коня. Первым делом искупала его. Посмотрела на повелителя: тот все еще сидел в седле.
— Князь, пожалейте своего коня, ему тоже жарко, давайте я и его искупаю.
— Леди, Вашей энергии можно только дивиться… — он спрыгнул с коня, что-то сказал ему, и жеребец
