— Возьмите, леди, и пройдитесь с Тэги. Вы подарите мне кшедо при всех гостях. Я думаю, такого дара не получал ни один правитель…
Я с изумлением взглянула на Его Сиятельство: а князь-то, оказывается, тщеславен! Пожалуй, даже чересчур…
Он заметил мой взгляд и улыбнулся:
— И еще станцуете со мной.
Мое кольцо сигналило изо всех сил…
В этот раз повелитель не поручил проводить меня слугам, а отправился со мной сам. Я решила, что он хочет лишний раз встретиться со своей сестрой. Олтэр и Ирин в гостиной играли во что-то, похожее на шашки. Ирин весело бросилась нам навстречу, а у повелителя внезапно испортилось настроение. Неужели из-за сестры?
— И вот еще что, леди, — холодно добавил князь, — завтра начнут съезжаться гости, и я желаю, чтобы Вы никуда не выходили из дворца и никому не показывались.
— Ваше Сиятельство, зачем эта игра в прятки?
— Вы и кшедо — это мой сюрприз публике, — князь попрощался и в сопровождении Олтэра вышел из комнаты.
— Елка, тебе нравится мой брат? — неожиданно спросила Ирин.
— Вряд ли такой красавец может кому-то не нравиться, — засмеялась я.
— Я не про это… Ты могла бы полюбить его по-настоящему?
— Ирин, что за фантазии? Во-первых, я — человек, а он — эльф, во-вторых, у меня есть жених, и я очень жду встречи с ним.
— А мне показалось, что он обращает на тебя внимание…
— Ошибаешься, Ирин. Он просто все время надо мной подшучивает и так развлекается. Не нужна я совсем Его Сиятельству…
Ирин задумчиво взглянула на меня, но спорить не стала:
— Елка, расскажи мне о своей жизни…
Ну, если ей действительно интересно… И я стала рассказывать. Сначала о своем мире, потом о приключениях в Кэрдарии. Ирин жадно слушала, задавала множество вопросов. Она хотела знать все и со всеми подробностями. Видимо, она воспринимала ту жизнь, как прекрасную сказку… Я описывала ей братьев-принцев, ее почему-то особенно заинтересовал Джейд.
— Ох, Ирин, о красоте и благородстве лорда Джейда даже не расскажешь.
И тут Ирин объявила, что жизнь в ее мире невыразимо скучна, и она намерена отправиться со мной. Сначала я хотела отговорить ее, а потом подумала: а почему бы и нет? Погостит у меня на свадьбе и улетит обратно. Регина доставит нас куда угодно.
Я уже представляла, что же произойдет, когда мужчины Кэрдарии увидят такую красоту. Было бы хорошо, если бы они с Джейдом полюбили друг друга! Но вот мысль, что в Ирин могут влюбиться Трайс или Кэрол меня почему-то не радовала… Неужели Ксюха права, и я, действительно, собака на сене?
— Знаешь, Ирин, я никак не пойму, зачем князю скрывать меня от всех? Ну, кшедо еще понятно…
Ирин лукаво улыбнулась:
— А, может, Эйнэр не хочет, чтобы с тобой кто-нибудь познакомился? Вот вчера увидел Олтэра, и у него сразу же настроение испортилось…
— Я тоже это заметила, но подумала, что Его Сиятельство недоволен из-за тебя.
Ирин засмеялась:
— Как бы не так! Мы с Олтэром давно, как брат и сестра… Да если бы и полюбили друг друга, никто бы не был против.
Я задумалась: с отношением Его Сиятельства ко мне я никак не могла определиться. Иногда мне казалось, что он обнимает меня вовсе не в шутку, а через мгновение я ясно понимала, что это только игра… Но вот в том, что ему от меня что-то нужно, я была уверена… И это меня очень беспокоило…
Вот и настали два запретных для прогулок дня. Хочешь — не хочешь, а нужно выполнять просьбу- приказ. Придется любоваться природой только из окон. Я Дню рождения повелителя радовалась, как маленькая. Надеюсь, после он исполнит свое обещание, и я вернусь в Кэрдарию. А я для этого тоже готова исполнить все, что бы он ни пожелал…
Чтобы как-то развлечь меня, Ирин предложила показать мне дворец. Другого занятия у меня все равно не было, и я с благодарностью согласилась. Мы бродили по парадным залам, галереям, рассматривали мозаики на стенах и вдруг остановились у лестницы, ведущей куда-то вниз. Ирин взяла факел, несколько минут мы спускались по ступенькам и оказались… в таких же богато обставленных помещениях, как и наверху.
— Ирин, а зачем вам еще один дворец в подземельях?
Та с удивлением взглянула на меня:
— Ты не знаешь? А разве у вас не так? Если нападут враги, то от драконов можно спастись только здесь. Пойдем, я тебе еще кое-что покажу…
Я вспомнила, что в Замке Драконов тоже были подземные этажи. Неужели и они предназначались для подобных обстоятельств?
Ирин уверенно двигалась по подземным лабиринтам, и через некоторое время мы оказались в каком- то тупике. Интересно, зачем она меня сюда привела? — подумала я. Но тут Ирин надавила на один из камней, и, казавшаяся монолитом стена отошла в сторону. Подул легкий ветерок. Мы поднялись по идущему вверх туннелю и оказались на берегу реки. Но заметить нас со стороны было трудно — тропу закрывали деревья.
— Здорово! — восхитилась я, — а дальше куда?
— Здесь спрятаны лодки, а рядом — вход еще в одно подземелье.
Следующий день мы провели за примеркой нарядов. Вернее, примеряла их одна Ирин, а я оценивала, и давала советы. Для себя я уже выбрала одежду: на торжественную часть — рыцарский костюм, а на бал — золотое платье. Эффектный выход Его Сиятельству я обеспечу.
Вечером к нам зашел князь Олтэр. Двое слуг несли за ним шкатулки.
— Леди Елка, Ирин, Его Сиятельство послал вам украшения. Просит примерить.
Ирин открыла шкатулки и закричала от восторга:
— Ой, сколько раз я просила подарить их мне, а он все говорил, что только на свадьбу! Посмотри, Елка, один комплект с изумрудами, а второй — с рубинами.
Тут она тяжело вздохнула и повернулась ко мне:
— Выбирай, Елка. Который тебе больше нравится?
Я видела, что предложение далось Ирин нелегко, но она превозмогла себя.
— Я не надену эти украшения. Я не принимаю такие дорогие подарки от посторонних.
Ирин онемела от удивления, а Олтэр пристально посмотрел на меня:
— Не отказывайтесь, леди. Вы оскорбите Его Сиятельство, а это Вам совсем не нужно. Ирин, уговори леди Елку принять подарок…
Что ж, князь прав — ссорится с повелителем сейчас опасно. Осталось потерпеть совсем немного, и я смогу отправиться в Кэрдарию. Ладно, буду улетать, просто оставлю драгоценности здесь… Как и коня…
— Хорошо. Только ты, Ирин, выбирай первой.
Та с радостью начала перебирать драгоценности, а мне до них и вправду не было никакого дела. Главным моим украшением будет кшедо, и здесь со мной не сравнится никто.
А гости все прибывали, и прибывали… К нам то и дело заглядывали служанки и докладывали: «Приехал князь такой-то… прибыл граф… появился правитель… Видели бы вы, леди, князя Х… от него глаз нельзя оторвать…» Под окнами дворца Ирин начали прогуливаться молодые люди. Наверное, увидеть такую красавицу было мечтой многих кавалеров, но сестра повелителя из солидарности со мной решила тоже никуда не выходить…
И вот, наконец, долгожданный день настал. Все было готово к торжеству, мне показалось, что даже птицы сегодня поют в честь Его Сиятельства. Мы с кшедо стояли в одной из потайных галерей и дожидались своей очереди предстать перед хозяином здешних земель и его гостями. Отсюда неплохо было видно все,
