доложили, что послы с Диара просят аудиенции.
Князья вошли в зал. Олтэр бросил взгляд на нас с Ирин, и глаза его радостно блеснули. К моему огромному облегчению, про моего сына он не сказал ни слова: официальным поводом появления эльфов в Кэрдарии были поиски сестры правителя.
Послы представились. Олтэр обнял Ирин:
— Ваш брат, повелитель Диара, все это время пытался разыскать Вас. Он беспокоился и очень скучал…
Со мной князь Олтэр вел себя очень официально: вежливо поприветствовал и поцеловал руку, ничем не намекая на наши прежние дружеские отношения. Несмотря на это, король рассматривал нас как-то слишком уж испытывающее… Сердце сжалось: неужели о чем-то догадался? Я нервничала: на воре, как говорится, и шапка горит…
После приема послы выразили желание полюбоваться нашим островом. Я не возражала: неприятного разговора все равно не избежать, так пусть уж он состоится быстрее. И вот над нашим замком зависла четверка драконов. Наверное, зрелище было завораживающее, но меня оно не радовало: я подумала, что скоро их тут может оказаться гораздо больше…
Сначала Олтэр захотел поговорить с Ирин. Они долго о чем-то беседовали наедине, и эльфийка вышла с красными глазами… Ладно, если захочет, сама расскажет…
Вечером был устроен роскошный ужин. Неожиданно Кэрол приказал привести Клода.
— Ваши Сиятельства, позвольте представить вам нашего сына.
Я вся сжалась, но была согласна с мужем: Кэрол прав, зачем тянуть?
Клод вбежал в комнату, но, увидев посторонних, степенно подошел и поклонился, приветствуя гостей. Несколько мгновений «сиятельства» и Клод смотрели друг другу в глаза, а затем князья вскочили на ноги и низко поклонились. Видимо, это было признанием сына правителя. Я замерла, Кэрол напрягся. Казалось, воздух звенит от напряжения. А Клод вдруг гневно взглянул на послов и неожиданно заявил:
— У меня самые лучшие мама и папа! — и при этом дернул себя за ухо.
Послы удивленно переглянулись.
— Этого никто не может оспорить, — вежливо ответил ребенку Олтэр.
Потом князь взглянул на Кэрола:
— Разрешите поговорить с Вашей женой наедине, Ваше Высочество?
Кэрол слегка нахмурился, но кивнул головой. Еще до ужина он успел шепнуть мне, что если бы знал, что в том мире такие красивые мужчины, то ни за что не отпустил бы меня. В другое время я не преминула бы напомнить о его поклонницах, но в тот миг мне было не до этого.
Мы с князем спустились в сад. Олтэр улыбнулся:
— Знали бы Вы, леди, как я рад Вас видеть! Без Вас у нас стало как-то скучновато… А уж что было, когда вы с Ирин сбежали… Эйнэр был в ярости. Придворные прятались, боясь попасть ему под руку… А про Вашу дальнейшую жизнь мне рассказала Ирин. И про Клода тоже… Удивительно, как он напоминает Эйнэра, даже несмотря на явно человеческие черты…
— Как князь мог так поступить со мной?!! — взорвалась я.
— Простите его, леди. Ради сына он был готов на все…
— Слишком на все, Олтэр! Он же знал, что у меня есть жених, и я собираюсь замуж!
— Разве кто-то из мужчин будет задумываться о женихе женщины, которая ему нравится? А если еще этот мужчина правитель, который привык, что ему подчиняется весь мир? Когда пророчица предсказала, что Вы способны стать матерью его сына, он ведь мог просто посадить Вас под замок и не выпускать, пока не появится ребенок… А ребенка могли бы воспитать и без Вас… Но Вы, леди, были Эйнэру глубоко симпатичны, и он пытался решить все по-хорошему. Настолько, как сам это понимал…
— Ох, князь, лучше бы я сразу об этом узнала. Когда я поняла, что Клод — не сын Кэрола, я хотела умереть. Хорошо, что мой муж поддержал меня…
— Мне про Вашего мужа рассказала Ирин. Она его просто обожает. О таком мужчине, наверное, может мечтать каждая женщина… Вот только поймет ли это Эйнэр?
— Поймет или нет, меня не волнует. Я с ним встречаться не желаю.
— Давайте поговорим не о повелителе, а о Вашем сыне, леди.
Ну вот, преамбула закончилась. Начинается настоящий разговор…
— Подумайте о будущем ребенка, леди Елка. Мальчик растет. Сейчас ни он, ни окружающие не знают, что он эльф, но между нами и людьми слишком большая разница и с возрастом это станет заметней. Да и срок жизни у него совсем иной… Может, ребенку лучше жить на родине?
— Я все понимаю, князь, но отдать Клода не могу. Ни я, ни Кэрол не перенесем разлуку с ним.
— У вас с Кэролом могут родиться и другие дети, а у Эйнэра это единственный сын и больше не будет. Повелитель не отступится. Подумайте о муже, леди. Эйнэр добьется своего любой ценой…
— Олтэр, Клода я никому не отдам.
— Мне жаль, леди Елка. Так было бы лучше для всех… В таком случае единственное, что я могу сделать для Вас в память о нашей дружбе — постараться предупредить о прибытии Эйнэра заранее… Я задержусь здесь на несколько дней: дам Вам возможность обдумать все не спеша…
На следующий день, видимо, для того, чтобы поддержать меня, Кэрол привез ко мне Ксюху с дочкой. Гарна украинская жинка сумела произвести впечатление и на эльфов. Она погадала Олтэру, спела несколько песен, накормила послов своим любимым борщом… А князь восхищался ее маленькой дочкой.
— Не отдавайте эту красавицу никому. Вырастет — приеду сватать, — пошутил он.
Ксюха засмеялась:
— Когда вона виросте, жених буде для нее староват.
А я печально подумала: это мы с тобой станем старыми, Ксюха. А Олтэр и через сотни лет будет молодым…
Стоило мне остаться с Ксюхой наедине, как она сразу же спросила:
— Ты, Елка, моя подруга… Отже скажи честно: князь Олтэр — батько Клода?
Ну вот, начинается… Женская интуиция сразу дала о себе знать. Если сходство Клода с эльфами заметила Ксюха, то могут увидеть и другие… Что ж, отрицать глупо, особенно перед Ксюхой:
— Нет, Ксюха, не Олтэр. Отец Клода — повелитель того мира. А как это получилось…
И я рассказала подруге все. И то, что произошло со мной на Диаре, и то, что ожидало нас здесь.
— Не знала я, Елка, що ти така скритна. Хоч би з мною подилилася. Я еще тогда зрозумила, що щось не так, коли сказала, що дитя на вас не похоже, а Ирин на мене розсердилася. Я устало вздохнула:
— Ну, теперь ты все знаешь. А кому от этого легче?
Через два дня гости стали прощаться. Олтэр вопросительно взглянул на меня:
— Вы не передумали, леди?
Я покачала головой…
Драконы улетели. Ирин сказала нам, что, во время посещения ее дома, гости пришли в полный восторг от мастерской Джейда. Они так старательно нахваливали талант художника, что Джейд не удержался и подарил им картину, которая больше всего им понравилась. Джейд объявил:
— У эльфов превосходный вкус! Они не могли оторвать глаз от того портрета, где Елка изображена с Клодом в поле среди ромашек.
Я переглянулась с Кэролом: нисколько не сомневаюсь, кто сейчас рассматривает это полотно…
Несколько суток мы провели в тревожном ожидании, но ничего не происходило. Неужели — пронесло? Но в голове время от времени навязчиво начинала звучать знакомая мелодия:
В тот день мы гостили у лорда Дариана. Я с Кэролом и хозяевами сидела у камина, Клод и Энн где-то играли. И вдруг я услышала Регину:
