Ярт и Фэль ждали их у перелеска. Грайсер и Гэллэр бродили по траве, неспешно выискивая былинки повкуснее.
— Что-то ты долго, — усмехнулся Ярт, развалившийся на траве рядом с девушкой.
— Тише едешь, дальше будешь, — назидательно проговорил Странник и слез с лошади, которая уже втянулась в дегустацию здешней травы.
— Передохни, — Альтамир ласково похлопал её по крупу и плюхнулся под дерево рядом с друзьями. Фэль тут же нахлобучила ему на голову венок. На них с Яртом такие уже красовались.
— Вот спасибо! Всю дорогу только об этом и мечтал, — Странник поглядел на них одним глазом, так как второй был закрыт съехавшим набок венком.
Парочка залилась хохотом, глядя на его комичный вид. Зрелище было, конечно, ещё то! Венок оказался несколько великоват (Фэль явно перестаралась) и висел на одном ухе, сползая под второе. Как раз напротив закрытого глаза оказался крупный цветок ярко-синего цвета. По-видимому, его место должно было быть где-то в центре, но из-за перекоса он играл роль нашлёпки на глаз. Вполне понятно, почему Фэль и Ярт изнемогали от смеха, глядя на новоявленного пирата в цветочной повязке.
Альтамир хмыкнул, поправил венок и поинтересовался:
— И надолго привал?
— Мы уже минут двадцать отдыхаем, — заметила девушка, почёсывая жмурившуюся Ноэрэ. — Можем хоть сейчас тронуться. Если ты, конечно, не против.
— Я-то не против, а вот как к этому отнесётся Айсэ, — Альтамир посмотрел на кобылу, меланхолично пережёвывающую траву.
— У-у, — Ярт потянулся. — Тогда можно спокойно спать здесь до следующего дня. Чем я сейчас и займусь, — он растянулся на траве, удобно устроив ладонь Фэль в качестве подушки, и закрыл глаза.
— Помечтай, помечтай, — Фэль вытащила руку, не слушая его возмущённого ворчания, и поднялась. — Через пять минут в путь.
— Через пять, так через пять, — Альтамир открыл флягу и отпил глоток. — Да хоть сейчас.
— Ну, если ты настаиваешь! — намекнула Фэль.
— Я?! Да я вообще молчу! — Странник усмехнулся. — Ты лучше своего милого подними, а то он, чего доброго, действительно здесь уснёт. Ночью ведь ты ему спать не дала.
— Я тебе уже говорила, что ты невыносим? — поинтересовалась девушка.
— За какой промежуток времени? — живо откликнулся он.
— За последний день, — она фыркнула и склонилась над Яртом. — Ты ведь не собираешься здесь оставаться, правда?
— Ну, почему бы и нет? — он приоткрыл один глаз и улыбнулся. — Если ты составишь мне компанию, то…
— Мы уже трогаемся, — она поднялась.
— А что, уже завтра? — усмехнулся Ярт.
— Нет, ещё сегодня, — Альтамир резко встал на ноги и подошёл к своей лошади. — Извини, милая, Отдых окончен.
Кобыла очень философски вздохнула, скосив на него чёрный глаз, и ухватила ещё один пучок травы, словно говоря: «Но ведь дожевать-то я ещё успею?»
Ярт отряхнулся и свистом подозвал Гэллэра. Конь с совершенно блаженной мордой выбрался из травяного рая и кротко встал перед хозяином.
— Надо же, какие мы сегодня смирные! — Ярт улыбнулся и забрался в седло.
Уходить со своего пира лошадям не хотелось, и, несмотря на понукания, они брели медленно, по пути лакомясь травой.
За полосой леса спутники увидели ещё одно небольшое поле, пересечённое таким же перелеском.
— Похоже, скоро рубеж, — заметила Фэль.
— Да. Ещё полчаса-час езды, и мы будем у Первой заставы, — Альтамир улыбнулся. — А там и до Речного города недалеко.
— А какой он, Марээл? — поинтересовался Ярт.
— Сам увидишь, — девушка задумчиво улыбалась, думая о том, что ждёт впереди.
Они проехали вторую полосу леса и выехали на высокий склон.
С его вершины открывался чудесный вид. Лес широким полукругом огибал зелёные луга, в редких местах поросшие кустарником и отдельными деревьями. Зелёные луга постепенно переходили в сияющую расплавленным серебром ленту реки. Отсюда она казалась очень узенькой. Но, прикинув расстояние до неё, можно было догадаться, что река отнюдь не миниатюрных размеров. Виделись отсюда и несколько крошечных деревушек, заросших садами. Они очень хорошо выделялись на фоне изумрудной травы начинающей золотиться листвой.
— Долина Вьюнка, — Альтамир огляделся, слегка прищурившись. — Застава к востоку отсюда.
— Что это за река? — поинтересовался Ярт.
— Первый защитный рубеж Долины, Эсса, — Фэль тронула Грайсера, забирая к востоку. — Её лучше не пытаться переходить самостоятельно, если ты не родился в Долине. Чревато последствиями.
Ярт вспомнил Ручейка и слегка вздрогнул. Очевидно, здесь было нечто подобное. Да уж, после подобных новостей поплавать в этой речке он бы не осмелился. Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как друзья спустились вниз по склону. Если бы не камешек, метко запущенный в него Альтамиром, Ярт бы долго так простоял, размышляя, что же находится в водах этой реки? Что-то вроде Ручейка или ещё похуже?
Он догнал спутников у подножия и с обидой спросил:
— Что, просто позвать было нельзя?
— Мы пробовали, но ты не слышал, — Странник хмыкнул. — О чём ты так задумался, что даже голос Фэль не вывел тебя из размышлений?
— О жизни, — буркнул Ярт и поинтересовался. — А в этой реке плавать можно?
— Можно. Под надзором десятка сторожей, — «утешила» его Фэль. — Или это будет последнее твоё купание. Так что лучше потерпи до Марээла.
— Да я просто подумал, что стоило бы умыться перед появлением в обществе, — замялся Ярт. — А то такой чумазый, наверное. Смотреть страшно.
— Рада, что ты способен на подобную самокритику, — хмыкнула девушка. — Но можешь не волноваться. Вид у тебя вполне приличный. Для Странника даже чересчур.
— Правда? — Ярт улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба.
— Это точно. Надо бы тебя в грязи вывалять, — задумался Альтамир, внимательно глядя на него, — чтобы не позорил своим чистеньким видом доброе имя Странников.
— Вот ещё! — Ярт на всякий случай спрятался за спину Фэль.
— Мирэл, отстань от ребёнка! — возмутилась девушка. — Лучше бы свой плащ вытряс как следует.
— Зачем? — искренне удивился тот. — Если я его вытрясу и выколочу всю пыль, разве мне поверят, что Альтамир — это я?!
— Пожалуй, нет, — Фэль окинула его критическим взглядом. — Ты же наша главная достопримечательность. Второго такого пыльного в природе не существует, — и милостиво разрешила. — Ладно, не вытрясай.
— Я бы и так не стал, — фыркнул он.
Они неторопливо двигались по направлению к реке. Вдалеке виднелось какое-то высокое строение.
Напрягши зрение, Ярт различил высокие стены из голубого камня, отражающего блики воды и солнца.
— Что это? — он кивнул в направлении заинтересовавшего его объекта.
— Первая застава, — Фэль вгляделась. — Замечательно! Ворота открыты, значит, проблем быть не должно.
— У нас с Альмэсэйе никогда не было проблем, — заметил Альтамир.
