И это удивляло не только Сашу, но и всех остальных. Даже Олег не мог скрыть своего удивления, когда Катя демонстрировала наработанную технику.
– Девочка, несомненно, талантлива, – уже через месяц сказал он Коле. – Отличные спортивные данные, сильная воля и острый ум. Редкое сочетание. Когда я наблюдаю за ней, мне трудно поверить, что передо мной двенадцатилетняя девочка. Мастерство растет с каждой неделей.
– Тот, кто убивает дракона, перенимает от него удивительную способность к обучению и овладению любой наукой, – пробормотал Коля.
– Что ты сказал? – спросил Олег.
– Да так, ничего.
Но нельзя сказать, что Катя задрала нос. Ничуть не бывало. Она занималась также как и все остальные. Старалась и трудилась. И ни разу не пропустила ни одного занятия. Она чувствовала, как ее тело наливается невиданной до этого силой, как становятся гибкими и эластичными мышцы и суставы. Походка ее приобрела легкость и грациозность пантеры, во взгляде появились спокойствие и уверенность. Ей ничего не стоило подтянуться на турнике двадцать раз или сто раз отжаться от пола. И в то же время она оставалась на вид всего лишь хрупкой голубоглазой девочкой с падающей на лоб веселой челкой.
Былые страхи постепенно уходили, Катя стала забывать о них. Перестала видеть во сне кошмары и просыпаться по ночам. Она стала воспринимать свои былые приключения так, как относился к ним Женя. Приключения они и есть приключения, и вспоминать о них приятно и весело. И даже беспокойство и страх за братишку хоть и не прошли окончательно, но перестали быть такими острыми и болезненными как прежде.
Катя снова почувствовала, что жизнь имеет смысл. Она вспомнила, что она не кто-нибудь, а рыцарь, и никто не лишал ее этого звания. Теперь она чувствовала себя рыцарем как никогда.
– Теперь, если Женя снова попадет в беду, я буду готова, – призналась она как-то Коле. – Во всяком случае, я делаю все возможное, чтобы быть готовой.
А с Сашей они очень скоро стали близкими друзьями. Мальчика очень удивляла Катя своими способностями. Он даже слегка ей завидовал. Но так как он был ее основным партнером, все остальные в клубе были старше, выше и тяжелее Кати, то он волей неволей вынужден был оставаться на высоком уровне, чтобы соответствовать девочке. Так они вдвоем и повышали свое боевое искусство.
Через год они оба стали работать с двумя и тремя противниками, и Катя потребовала от Олега, чтобы он научил их владеть оружием.
– Не рано ли? – засомневался Олег.
– Не рано, – твердо заявила Катя. – Иначе мы будем стоять на месте. А это уже отход назад.
Она повторила его же собственные слова, и Олег сдался и начал учить их владеть ножом, палкой и дубинкой. Через полгода они сдали экзамены, показали владение этими вещами и без оружия справились с пятью нападавшими, при чем все это были самые крупные и ловкие ребята, и получили свой клубный черный пояс.
– Отлично! – сказал Олег. – Я бы сам не сделал бы этого лучше.
– Теперь пора работать с мечом, – заявила Катя.
Олег вздохнул и согласился.
Это была вершина мастерства. Работа с двуручным мечом. Катя владела азами фехтования, но ее знания ограничивались европейской средневековой техникой. Восточный меч имел совершенно другие принципы и работать с ним было намного сложнее. Он требовал филигранной точности движений, ловкости и быстроты.
В том же году Катя и приняла свое первое боевое крещение. Вот как это произошло.
Катя, Женя и Саша гуляли в городском парке, когда к ним пристала компания парней, которые заявили им, что якобы они с чужого района и не могут здесь гулять. Нравы среди подростков города царили не самые мирные, и ребята, чтобы не связываться с хулиганами согласились с ними и покорно пошли к выходу. Однако те этим не удовольствовались и потребовали денег за то, что они уже погуляли.
– Это наш парк, а за прогулку в нем надо платить. А ты вообще скажи спасибо, что идешь с девчонкой, иначе бы мы с тобой разговаривали по-другому.
– Да вы что, пацаны, – справедливо возмутился Саша, – какие деньги?
Вместо ответа один из парней ударил его в лицо, да так сильно, что Саша упал на асфальт.
– Ты я вижу, только такой язык понимаешь! – крикнул парень. Он хотел добавить еще что-то, но не успел, потому что согнулся пополам от удара ногой, который нанесла ему Катя. Следующим ударом она разбила ему нос коленом и опрокинула негодяя навзничь. Падая, он еще стукнулся затылком об асфальт.
Их было шестеро, крепких парней в кожаных куртках заклепанных металлическими кнопками с цепочками и кольцами. И всем не меньше пятнадцати. Но драка была недолгой. Катя даже не пыталась вспоминать то, чему училась в «Единороге», все получалось само собой. И не успел Саша опомниться, подняться и стереть с лица кровь, как все они валялись на земле, кричали и охали от боли, держались за вывихнутые руки, разбитые лица и ушибленные бока. Катя с ними не церемонилась, а так как они нападали на нее с бешенной силой, то и страдали соответственно.
– Ну ты Брюс Ли! – восхищенно завопил Женя. Он был испуган и горд одновременно.
– Скорее Стивен Сигал, – заметил Саша. – Бежим отсюда!
Они убежали, но эту драку видели ученики из Катиной школы, и на следующий день она стала знаменитой. На нее приходили смотреть старшеклассники. Катя всех потрясла.
Зато Олег и Коля ее отругали и очень сильно. И на месяц даже выгнали из клуба.
– За что? – обижено воскликнула Катя.
