прижимал к правому плечу.
Открылись тяжелые каменные ворота, и из них вышли нарядно и пышно одетые марсиане. Это явно были придворные. Они шли медленно, степенно и важно. Впереди всех вышагивал высокий худой марсианин с длинным и почему-то волосатым носом, что придавало ему тоскливое выражение лица. Туника на нем была длинная до земли, а с плеч свисал черный плащ, который волочился за ним по земле еще несколько шагов, так что идущие следом все время подпрыгивали, чтобы не наступить на него. На голове у марсианина была золотая шапка увенчанная пером неизвестной птицы. Увидев его, солдаты замерли по стойке «смирно», и ударили три раза копьями об щиты.
– Лагримос, Лагримос! – уважительно заговорили в толпе. – Лагримос Черный Нос. Ведите героев к нему.
Краснобаева и его спутников поднесли к Лагримосу и осторожно опустили на землю перед главным министром королевства. Тот смерил их изучающим взглядом.
Толпа сразу притихла. Стало слышно, как за городом ветер гоняет по пустыне песок.
– Так вы и есть космические герои, которые хотят спасти нашу принцессу Алегрию? – спросил Лагримос Черный нос.
От такого прямого вопроса Краснобаев уйти никак не мог и поэтому утвердительно кивнул головой.
Лагримос оглянулся на солдат.
– А ну-ка, убейте их! – приказал он им. Солдаты с копьями наперевес тут же бросились на трех землян. Иван Иванович тут же закрыл собой генерала и прапорщика и вытащил меч с лазерным лезвием. Он никого не хотел убивать, но у него не было другого выхода.
Но убивать никого не пришлось. Автоматически включилось силовое поле, и марсианские солдаты, не добежав до людей трех шагов, вдруг попадали и смешались в кучу.
А все присутствующие спокойно за всем этим наблюдали. Лагримос удовлетворенно покачал головой:
– Вы и в самом деле из космоса. У нас такой развитой технологии еще нет. Что ж, раз вы доказали, что вы и вправду космические герои, добро пожаловать на Марс и во дворец королевы Аэлиты.
– А как же принцесса Алегрия? – не удержалась Бочкин.
– А вот о принцессе мы с вами и поговорим.
Ничего не оставалось делать, как принять приглашение первого министра и последовать за ним.
Во дворце королевы Аэлиты оказалось очень красиво и изыскано. Везде были предметы марсианского изобразительного искусства, стояли нарядные слуги, в кадках росли марсианские пальмы и фикусы. Листья на них были желтыми и оранжевыми.
В тронном зале, куда они пришли стоял пустой трон, а за ним на стене висел портрет невероятно красивой молодой марсианки. Иван Иванович как его увидел, так и не смог больше оторвать от прекрасной незнакомки взгляда.
– Нравится? – спросил его Лагримос.
Иван Иванович кивнул.
– Это и есть принцесса Алегрия. На этом портрете ей еще нет семнадцати.
– Какая красивая! – одобрительно заметил Бочкин. – Эх, где мои двадцать лет? Будь я помоложе, я бы тебе, капитан, ее не уступил. Сам бы освободил. Но, увы, у меня уже дома есть одна принцесса. Даже не принцесса. Королевна! Второй мне не надо. Да и первая не потерпит. Она же у меня, ох ревнивая.
– Самая обыкновенная, – ответил Окуркин, которому на самом деле вдруг стало завидно, что Краснобаеву достанется такая красавица. Он даже пожалел, что так опрометчиво наврал про свою невесту Тамару, которая на самом деле невестой его вовсе не была, и ничего он ей не обещал. – К тому же слишком курносая. Мне такие не нравятся.
– И, тем не менее, – строго сказал Бочкин, – мы должны ее спасти.
– Я тоже так думаю, – согласился с Бочкиным Лагримос-Черный Нос.
Тут пришла пора удивляться нашим героям в очередной раз.
– Как, а разве вы не против того, чтобы мы спасли принцессу? – спросили они.
– Да что вы? Конечно, нет! – воскликнул Лагримос. – Я только об этом и мечтаю.
– Что-то тут творится непонятное, – тихо прошептал на ухо генералу Краснобаев. – Мне это не нравится. Давайте уйдем, пока не поздно.
– Я вам сейчас все объясню, – Лагримос плюхнулся в кресло и устало вытер свое красное марсианское лицо. – Садитесь. – И когда земляне расселись в предложенные им кресла, он продолжил: – Все дело в традиции.
– В традиции? В какой традиции?
– Есть у нас вековая традиция, в нашем королевстве. Она касается царствующего дома. Каждый раз, когда принцессе должно исполниться семнадцать лет, человек, исполняющий обязанности первого министра обязан заточить ее в башне.
– Какая глупая традиция! – фыркнул Краснобаев.
– А, по-моему, очень интересно, – не согласилась с ним Бочкин. – Очень романтично. И, я бы сказал, оригинально. Продолжайте, товарищ. И что дальше?
– Что дальше? А дальше должен явиться герой и спасти ее. Победить коварного и жестокого первого министра и освободить принцессу. Только после этого она считается законной правительницей Марса.
– А какая награда герою? – тут же спросил прапорщик Окуркин.
Краснобаев покраснел, а так как он и так был красный после стараний Базилевса, то сейчас стал просто похож на баклажан.
– Как вам не стыдно, товарищ прапорщик? – покачал он головой. – Разве такие вещи можно спрашивать?
– Почему же нельзя? – удивился Лагримос. – Конечно можно. И даже нужно! Герой, как и положено, получает принцессу в жены и становится при ней королем. Правда, править ему нельзя. Только охотиться, устраивать пиры, ну и, разумеется, сидеть на троне.
Когда Иван Иванович опять услышал про женитьбу, да еще и из уст первого министра, то сразу помрачнел.
– Постойте, можно один вопрос? – спросил он.
– Хоть тысячу. Отвечу на все.
– А что, жениться на принцессе обязательно?
– Обязательно.
Иван Иванович помрачнел еще сильнее.
– А как-нибудь без этого нельзя?
– Нет конечно. Такова традиция.
Краснобаев стал совсем черным. Он набрался смелости, повернулся к Бочкину и сказал:
– И все же, товарищ генерал, я не могу жениться. Без любви не могу.
– Опять ты свои штучки? – грозно сдвинул брови генерал. Затем он смягчился и решил действовать по- доброму. – Брось капризничать, капитан. Ты же не маленький. Подумаешь, женитьба. В жизни куда большие неприятности бывают.
– Все равно не могу. Без любви не могу.
– А как же принцесса? – воскликнул до глубины души возмущенный Бочкин. – Мы что же, оставим бедняжку без помощи? Что с ней будет?
– Но не хочу я жениться! – завопил в отчаянии Краснобаев.
– А мужчины никогда не хотят жениться, – ответил Бочкин. – Так моя жена говорит. Но деваться нам все равно некуда и рано или поздно это делать приходиться. Так какая разница, сейчас или потом? Все равно потом поймает, тебя, Ваня, какая-нибудь пигалица и охмурит. А тут самая настоящая принцесса! Разве можно такой шанс упускать? Ну, Краснобаев! Так нельзя. Раз уж мы бутылку нашли, то деваться теперь некуда. Если мы отступим, то опозоримся на всю галактику. Это мы-то, звездные солдаты?
– Лучше позор, чем женитьба! – простонал Краснобаев. Он просто волосы рвал на своей голове от досады.
Окуркину даже стало его очень жалко.
– Это я виноват, – сказал он. – Зачем нашел я эту бутылку? Может быть, тогда я вместо Краснобаева на
