И тут мы услышали женский голос.
Совсем рядом. За углом...
– Ага! – хищно ухмыльнулась Агата.
– Раз, два... Три!
И я, воинственно улюлюкая и предвкушая скорую месть за испорченное платье, выскочила навстречу загадочной незнакомке из шкафа. Этьен, верный Этьен, следовал за мной, грозно поднимая добытое оружие.
...Что ж, в одном мы не ошиблись. Незнакомка там была – наше появление оказалось столь неожиданным, что она даже перестала обмахиваться веером. А еще на нас изумленно уставился король Эльфир – и после этого воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом портьер на сквозняке.
Прошло медленное, мучительно тянущееся мгновение. За ним – другое. Третье и четвертое.
– О, – наконец произнес Эльфир. Очень вежливо и сдержанно. Затем повторил, – О. Агнесса, милая моя... А мы тут как раз о тебе речь вели.
Я опустила кочергу и виновато поглядела на эльфа, который ровно через сто три года должен был стать мои законным супругом. Этьен, кажется, попытался спрятать топор за подол широкой юбки.
– Ты узнаешь свою тетушку, Агнесса? – неприятно-писклявым голосом спросила незнакомка, – я приехала тебя навестить, как только узнала о счастливом браке.
– Еще не состоявшемся, но который обязательно будет заключен, – добавил король.
Вообще-то говоря, я впервые в жизни слышала о существовании некой тетки. Но учитывая обстоятельства нашей встречи, промолчала. В конце концов, если кто-то объявляет о своем родстве с тобой, то ему наверняка что-то от тебя понадобилось.
– Ты права. Никакая я тебе не тетка, – бесцветным голосом сообщила она.
– Тогда что вам от меня нужно?
Нас оставили одних в светлой гостиной. Окна выходили в королевский розарий, утренний бриз осторожно, словно жемчужное ожерелье, перебирал крупные бутоны – белоснежные, желтые, лиловые. В воздухе витал теплый, бархатистый аромат эльфийских роз.
Незнакомка пожала плечами.
– Тем не менее, дорогуша, именно мне ты должна быть благодарна за то, что я вытащила тебя из ваших свинарников и отправила в этот чудесный дворец.
– Спасибо, – сухо ответила я, – но откуда вам знать, а вдруг я была счастлива в своих, как вы изволили выразиться, свинарниках?
В комнате повисло напряженное молчание. Незнакомка помешивала ложечкой шоколад в чашке, а я, застыв у окна, самым наглым образом ее рассматривала.
Надо сказать, я очень часто полагаюсь на первое впечатление – да-да, то самое, которое возникает, когда смотришь на человека впервые. Когда я первый раз встретилась с Этьеном – а произошло это во время драки с первой деревенской красавицей лет десять назад – то решила, что этот добродушный мальчишка может стать отличным другом. Вчера, когда я благоговейно взирала на его величество Эльфира, в моей голове зародилось нехорошее подозрение, что друзьями нам уже не быть – равно как и врагами, и что эльфийский король окажется одним из тех людей (вернее, нелюдей), мимо которых проходишь спокойно, и они не затрагивают нить твоей судьбы.
А вот что касается лже-тетушки... хм... Чем больше я ее разглядывала, тем больше она напоминала мне ласку – на первый взгляд милого зверька, но совершенно беспощадного к курам. Итак, все по порядку: у леди были черные с проседью на висках волосы, собранные сзади в узел и закрепленные шпильками с травянисто-зелеными хризолитами, бледное лицо сердечком, аккуратный носик – из тех, что называют аристократическими и тонкие губы, к которым намертво приклеилась надменная полуулыбка. И все в этой дамочке было острым: кончик носа, подбородок, локти, выпирающие на груди косточки. Даже взгляд светлых, как ледышки, глаз резал похлеще бритвы.
Одета моя дражайшая родственница была богато и со вкусом: платье отливало весенней зеленью, перекликаясь с камнями в прическе и с тяжелыми серьгами, острые пальчики поблескивали дорогими кольцами... Кто же ты, тетушка?..
– Не тебе решать свою судьбу, – наконец жестко сказала она. А затем, вдруг что-то вспомнив, представилась, – меня зовут Вьенн. Леди Вьенн, советник короля по вопросам шпионажа.
– Короля Эльфира? – изумилась я.
– Да нет же, – она нетерпеливо побарабанила твердыми полированными ногтями по столешнице, – твоего короля Людовика , милочка.
– Все равно не понимаю. Каким образом мою свадьбу устроила советник по вопросам шпионажа? И вообще, при чем тут я?!!
Леди Вьенн тяжело вздохнула. Вероятно, в душе она уже раскаялась, что выбрала для своих тайных целей такую дурищу как я.
– Послушай меня, девочка... Послушай внимательно. Ты должна гордиться тем, что именно тебя избрали для того, чтобы оказать королю ценнейшую услугу. Видишь ли...
Она с загадочным видом поманила меня, и когда я приблизилась, очень тихо пояснила:
– Тебя выбрали для того, чтобы, находясь при дворе Эдльфира, ты собирала некие полезные для нас сведения.
Тут вскипела моя гордость, вся гордость рода де Лив – пусть и обедневшего, но все-таки дворянского.
– Шпионить за будущим мужем? Нет уж, увольте.
И я хотела вернуться к окну, но зловредная тетка вцепилась мне в запястье – да так, что я едва не вскрикнула.
– Слушай меня, дура! – совсем по-гадючьи прошипела леди Вьенн, – ты не понимаешь, что здесь творится! Ты вообще мало что понимаешь, как я погляжу... Но раз уж ты здесь, придется тебе делать то, что я говорю... Или забыла, сколько у тебя сестер? А вдруг с ними беда приключится, а?
Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от этой похожей на мелкую хищницу леди. Угроза подействовала на меня отрезвляюще; я спокойно освободилась от железной хватки королевского советника, восстановила дистанцию и изрекла:
– Хорошо. Я вас слушаю, леди Вьенн.
– Вот и умница, – злобно похвалила она, – видишь ли, Агнесса, за последние пять месяцев при дворе Эльфира убили трех наших послов. Эльфы, естественно, все отрицают. С Некрополисом мы никаких дипломатических отношений вообще не имеем – но, кажется, здесь замешаны темненькие. Уж не знаю, чего они добиваются, может быть, хотят рассорить людей и эльфов, но – доказательств нет. А тебе их придется добыть. Не зря ведь Эльфир привечает у себя гостей из Полуночного царства?
Она говорила и говорила, а у меня в голове крутилась одна-единственная мысль. Если тебя, девицу из обедневшего дворянского рода, выдают замуж за короля эльфов... Жди подвоха. Так говорила деревенская гадалка и, оказывается, она была полностью, совершенно права. Да тут не один подвох, провались все к демонам! Куда не глянь, одни подвохи – начиная от даты моей свадьбы и заканчивая истинной ее целью.
Мне стало горько и обидно. Вот тебе, Агнесса, и любовь, и счастливое замужество. Вместо этого – грязные интрижки правителей и перспектива помереть, так и не дождавшись свадебного обряда.
– Ты что это, реветь вздумала? – грозно спросила леди Вьенн.
– Нет, соринка в глаз попала, – съязвила я, – мне можно идти?
– Да, конечно. Я лично буду приезжать за сведениями, а ты, милочка, продолжай изображать любящую племянницу. Поняла?
– Разумеется, – я шмыгнула носом.
– И вот еще, – леди Вьенн кокетливо поправила тяжелый браслет, – мой слуга принесет тебе одежду и еще кое-что. Попробуй что-нибудь узнать этой же ночью, пока я здесь.
Вернувшись в свой домик, я не стала огорчать Этьена рассказами о новоявленной родственнице. Тут, на счастье, заглянула Эвелина и поинтересовалась, не желаю ли я отправиться к королевскому портному и выбрать себе ткань на новые платья. Нет, мне совершенно не
